オルフェーヴル

【２０１２年 宝塚記念】苦節を乗り越えて輝きを増す黄金の遺伝子

「この馬と出会え、夢のような３年半を過ごすことができましたよ。調教助手の時代に見識を広げてくれたステイゴールドが父。全兄のドリームジャーニー（有馬記念、宝塚記念、朝日杯ＦＳ）に続いて、いろいろなことを学びました。母オリエンタルアート（３勝）との縁もかけがえのないもの。その全兄にあたるシュペルノーヴァ（４勝）に跨った思い出もあって、愛着はひと際です。家族みたいな存在ですし、家族より一緒にいる時間が長かった。産駒で凱旋門賞に勝つという新たな夢もできましたしね。感謝するしかない」
　かけがえのない代表格に育ったオルフェーヴルについて、池江泰寿調教師はこう感慨深げに話す。

　生れ落ちたときより窮屈なところがない好スタイルを誇り、サンデーサラブレッドクラブの募集総額は６０００万円という高額の設定。育成先のノーザンファーム空港では出走をあせらずに育てられたが、それでも頭角を現すのは早かった。２歳５月には栗東近郊のグリーンウッド・トレーニングヘ。１か月後に入厩した。

「父の良さがストレートに伝わっています。回転の速さで勝負するジャーニーとは対照的に、より柔軟でダイナミックなストライド。兄より生まれが遅いのに、ひと回り大きなサイズ。飼い葉をしっかり食べてくれますし、同時期の体質を比べても数段、丈夫でした。自信を持ってデビューさせました」

　ドリームジャーニーも第一歩を踏んだ８月の新潟（芝１６００ｍ）に初登場。上がり33秒４の末脚を駆使し、あっさり初勝利を収めた。ただし、思わぬ課題を露呈する一戦ともなる。

「普段は素直なのに、装鞍所で態度が豹変し、もうパニック。抑えられずに植え込みへ突っ込むほどでしたよ。レースで加速すると左に大きく切れ、入線後はラチにぶつかってジョッキーを振り落としてしまった。こんな面があるのかと、唖然とするばかりでした」

　ホエールキャプチャにクビ差及ばず、２着に泣いた芙蓉Ｓ。京王杯２歳Ｓ（10着）では出負けしてリズムを崩し、直線も内ラチに体を寄せて追えずにゴールした。

「押したことでかっとしたのがすべて。参考外と考えています。少し時間はかかりましたが、苦い経験があったからこそ、謙一くん（池添騎手）は懸命になって努力してくれました。厩舎スタッフだけでなく、放牧先のノーザンファームしがらきでも、この馬向きの調整を工夫。目指す大舞台に賭ける気持ちはひとつに結集しましたよ。それに応え、一戦ごと着実に進歩を示してくれたんです」

　シンザン記念（２着）のラスト３ハロンは33秒５の鋭さ。きさらぎ賞（３着）も流れに恵まれずに勝ち切れなかったものの、メンバー中で最速の末脚（33秒２）を爆発させている。大外を突き抜け、スプリングＳで重賞を初制覇。クラシックの足音を察知するかのように、めきめき充実してきた。

　皐月賞時は４番人気にすぎなかったものの、３馬身差の快勝。ダービーではウインバリアシオンの追撃を抑え、あっさりと２冠を奪取した。

「道悪になり、切れが削がれるのではと案じていたのに、想像以上の強靭さも兼備。ステイゴールドだけでなく、母父メジロマックイーンの血が騒ぎましたね。堂々たる勝利に感動しました。横で観戦していた親父（池江泰郎元調教師）も、拍手して喜んでくれて。ました。『俺にとっては孫みたいな馬だ』と」

　順調に夏を越し、神戸新聞杯を２馬身半差で突破。そして、菊花賞でも無理なくポジションを上げ、直線で早めに先頭へ踊り出ると、危なげなく後続を振り切った。

「状態には自信を持っていました。ただ、３冠目に向け、なんとしても勝たなければならないとの思いが強まり、今後も味わえないだろう多大なプレッシャーが圧し掛かってくる。そのぶん、開放された心地良さは格別なものがありました」

　菊花賞まで無敗で歩んだシンボリルドルフやディープインパクトとは対照的に、２戦目以降は４連敗した過去があるとはいえ、スプリングＳから破竹の５連勝。フィジカル面の変貌も見逃せない。皐月賞時は４４０キロだった馬体が、きっちり鍛え上げた菊花賞では４６６キロに増加していた。

「伝説の名馬たちと比べても、これだけの成長力を示す馬は例がありません。春当時のパドックでは見劣りするスタイルだったのに、首さしやトモに筋肉が備わり、ずいぶん大人っぽくなりました。理想的な位置で運べるようになったのは、操縦性が高まっただけでなく、背腰の甘さが解消したため。瞬時にゲートを出ていけるようになりましたよ」

　続く有馬記念では古馬を撃破。３歳にして日本を代表するチャンピオンに登り詰めた。ところが、阪神大賞典（半馬身差の２着）では３コーナーで大きく逸走。天皇賞・春（11着）へと進む前に、調教再審査をクリアする必要があった。本来のメニューと並行して試験の準備も課したことで、心身に多大な負担がかかった。

　予定通りに宝塚記念へと駒を進めたが、立ち直るのに時間的な余裕はなかった。それでも、能力の違いを見せ付ける。前半は後方を追走していたが、直線で一気に馬群を割り、２馬身も差を広げた。

「いい時に比べると７分くらいのデキ。この状態で走れるのか、正直、半信半疑でした。当日の雰囲気も、そして４コーナーで包まれて外に出せず、馬場の悪い内側を通ったレース運びを見ても、最後の最後まで半信半疑。勝ったのを確認して、これは怪物だと思いましたね」

　そして、フォア賞（１着）を経て、凱旋門賞（２着）に挑む。ゴール前でインに切れ込んで失速したとはいっても、馬群をひと飲みした空前絶後の脚は、後世へも語り継がれるだろう。厳しいローテーションに加え、馬体をぶつけられる不利がありながら、ジャパンＣでも２着に健闘した。

　５歳時は大阪杯（１着）より始動。鼻出血に配慮し、宝塚記念を回避する誤算もあったが、フォア賞の連覇、凱旋門賞での連続２着を達成する。引退レースの有馬記念は８馬身差のワンサイド勝ち。ベストパフォーマンスで有終の美を飾った。

「いい意味でも、悪い意味でも、想像を裏切ってきましたので、この馬らしいラストランとなりました。凱旋門賞にピークを持っていきましたので、やはり反動はあり、中間の調整は難しかった。それなのに、あまりの強さにびっくり。ファンのオルフェーヴル・コールを聞き、私も心のなかでは一緒にコールしていましたよ」

　会心のゴールを決めても、たとえ敗れたとしても、希望がふくらむ一方だったオルフェーヴルの軌跡。種牡馬としても、ラッキーライラック（阪神ＪＦ、エリザベス女王杯２回、大阪杯）、エポカドーロ（皐月賞）、マルシュロレーヌ（ブリーダーズカップディスタフ）、ウシュバテソーロ（東京大賞典２回、川崎記念、ドバイワールドＣ）を輩出。さらなる大物の出現が待ち遠しい。