エイシンデピュティ

【２００８年 金鯱賞】時間をかけて育んだ真っすぐな闘志

　リンデンリリー（エリザベス女王杯、ローズＳ）、エイシンルーデンス（チューリップ賞、中山牝馬Ｓ）をはじめ、数々の名馬を育てた野元昭調教師（２０１１年に引退）。そのなかでも、トレーナー人生の最高傑作となったのがエイシンデピュティだった。

　様々なカテゴリーにトップホースを送り出したフレンチデピュティの産駒。同馬の母であるエイシンマッカレン（その父ウッドマン）は、野元師がアメリカのセールで一目ぼれし、現役時代も愛情を注いだ思い出の一頭である。祖母はアメリカのターフを走り、Ｇ１の２着が２回あるラダナム。繁殖としての価値も見込んで輸入された。

「母親もすばらしい身体能力の持ち主。ただ、気性の難しさが災いし、期待ほどは出世できなかった。でも、あの仔は性格がまったく違い、並ばれて渋太い。どんな相手と走っても、大崩れしなかった」
　と、馬づくりのベテランは感慨深げに振り返る。

「３歳の４月にようやくデビュー。爪が弱かったので、しばらくはダートを使ったんですよ。もともと芝向きと見ていましたし、経験を積みながら、着実に力を付けてくれた。走りが伸びやかで、先行しながら長く脚を使えます。折り合い面の問題もない馬ですので、距離は持つと思っていましたしね」

　初勝利を挙げたのは３戦目の中京、ダート１０００ｍだった。７月の有田特別では初めて芝を試したが、最内でもまれて10着に敗退。打撲傷を負い、半年間の休養を挟んだ。４歳緒戦の京都（ダート１４００ｍ）を勝ち上がり、以降はターフで堅実な成績を収める。

　播磨特別で３勝目。ひと夏を越えて一段とたくましさを増し、宝ヶ池特別に勝つ。５歳春に快進撃が始まった。心斎橋Ｓ、オーストラリアＴと連勝すると、初めて挑んだグレードレース、エプソムＣもあっさり制した。

　毎日王冠（８着）、天皇賞・秋（８位入線も進路妨害により14着に降着）は見せ場をつくれなかったものの、鳴尾記念はハナ差の２着。そして、ピークの６歳シーズンを迎えた。

　３番手の絶好位で流れに乗った京都金杯。みごとに待機勢の猛追を封じる。スローの決め手比べとなり、着差はクビだったものの、堂々たる内容だった。東京新聞杯は接触する不利が響き、７着に終わったが、大阪杯を２着し、確かな実力を再認識させる。

　これまで接戦を凌いで勝利を重ねてきた同馬だが、金鯱賞では鮮やかな逃げ切りが決まる。１馬身半差の快勝。さらなる前進に向け、トレーナーも自信を深めていた。

「もともと抜けた素質を見込んでいた馬。大坂杯では、あの強いダイワスカーレットに迫り、これなら頂点を目指せるかもと感じ始めていたとはいえ、文句なしの立ち回り。少し時間がかかりましたが、いよいよ本格化した手応えがありましたよ。すっかり風格が備わり、パドックでは自分の管理馬なのにうっとりしていたくらい。宝塚記念へも最高の状態で送り出せました」

　初となる距離に加え、経験したことがない過酷な重馬場で行われた上半期のグランプリ。懸命に押してハナを奪ったものの、後続もプレッシャーをかけ、息を入れる余裕はなかった。それでも最後まで懸命に脚を伸ばし、クビ差だけ凌ぎ切る。展開無用のタフさが光った。

「いくら長く厩社会にいても、なかなかＧ１級の馬とは巡り会えません。リンデンリリーがエリザベス女王杯に勝ち、17年もの月日が経っていました。ただ、リリーの場合、ゴールした直後には故障（腱不全断裂により競走能力を喪失）したことがはっきりわかっていましたので、なんとも複雑な気持ちでしたね。定年が迫ってきた時期でしたし、もう大きな勲章とは縁がないだろうと思っていたのに。しかも、愛着の深い血統での栄冠です。喜びはひとしおでしたよ」

　ところが、岡山の栄進牧場で英気を養っていたところ、右前脚の繋靭帯に炎症が認められた。早めに厩舎に戻り、根気強くプール調整で体をつくったが、有馬記念に向かう直前に症状が再発する。１年３か月ものブランク。結局、本来の闘志は蘇えらなかった。７歳時はオールカマー（14着）、天皇賞・秋（９着）、ジャパンＣ（６着）と歩んだものの、脚元が限界に達してしまう。

　種牡馬入り後は苦戦が続き、２０１９年に用途変更。現在は功労馬として余生を送っている。それでも、馬づくりのベテランと勝ち取った輝かしい栄光は、未来へも語り継がれていく。いつまでも幸せにと願わずにいられない。