エーシンモアオバー

【２０１４年 白山大賞典】もっと上へ、不屈の闘志を燃やして

　２歳11月に迎えた新馬（京都の芝１６００ｍ）をクビ差の２着に健闘したエーシンモアオバー。だが、以降の８戦は、あと一歩で勝利をつかめずにいた。

「岡山の栄進牧場で乗り始めたころ。30頭くらい預託候補がいたなかから、バランスが取れたスタイルに惹かれて選ばせてもらいました。ただし、体質に弱さが目立ち、明らかに晩生だと思わせましたね」
　と、管理した沖芳夫調教師は育成時代を振り返る。

　２０１９年に定年を迎える直前まで追い切りやゲート試験を含め、連日、調教に跨り続けた沖調教師。入厩当初の乗り味を訊くと、こんな答えが返ってきた。

「全体的に緩かったですし、日常的に躓きそうになりました。肩口の化骨が遅かったうえ、右前の蹄を気にする素振りもあり、特殊鉄を装着。精神的にも若く、しきりに物見して、助手を振り落としたことも。デビューまでの２か月余り、慎重に仕上げる必要がありましたよ」

　デビュー戦に向けて追い切りに跨ったミルコ・デムーロ騎手は、「本当にこれで出走させるの」と、首を傾げたほどだった。その後も強い負荷をかけられる状況にはなかったが、馬は辛抱強く走り続けた。

　勝利をつかんだのは初ダートとなった３歳６月の札幌。しかも、後続を７馬身も置き去りにした。続く５００万下も快勝。千歳特別を鮮やかに逃げ切ると、果敢にオープンのしらかばＳに挑み、古馬の強豪も完封してしまった。

「札幌でも芝を使うつもりでした。もまれたのが影響した２戦目（阪神の芝１８００ｍ、13着）と、レース中の落鉄にした中京（芝２０００ｍを９着）を除けば、掲示板を確保していますからね。投票間際になって変更したのは、かなりの好メンバーが揃ったため。血統らしさが生きた結果とはいえ、まさか４連勝するなんて」

　長距離Ｇ１を３勝したマンハッタンカフェの産駒。ターフのトップクラスのみならず、グレープブランデー（ジャパンダートダービー、フェブラリーＳ）をはじめ、砂巧者も輩出している。母オレゴンガール（その父ルビアノ）はダート短距離で６勝をマーク。同馬の全弟にあたるエイシンハドソンは長めのターフで４勝したが、地方での良績が目立つ母系である。

　さらにブラジルＣでオープンを連勝。浦和記念（５着）を経て放牧を挟み、２戦して調子を上げ、マリーンＳに勝利。しらかばＳ（２着）、エルムＳ（３着）と好走を重ねた。

　５歳シーズンも北海道に照準を定め、大沼Ｓを押し切る。ブリーダーズＧＣも３着に逃げ粘った。ハナに立ってマークされながらも、しらかばＳ（２着）、エルムＳ（３着）、浦和記念（４着）、名古屋グランプリ（２着）など、あと一歩に健闘した。

　６歳時にもマリーンＳを勝ち切る。エルムＳ（４着）、白山大賞典（３着）、浦和記念（２着）と、ますます充実。そして、ついに名古屋グランプリで初のタイトル奪取に成功した。しかも、２番手から抜け出して相手をねじ伏せる秀逸な内容。スタミナ強化は明らかだった。

　佐賀記念（２着）、名古屋大賞典（２着）、エルムＳ（２着）など、７歳時も決して崩れず、白山大賞典に優勝。翌年も連覇を達成する。

「こんな奥が深いなんて。驚くしかなかったですよ。晩年になり、ようやく爪の不安が解消。キャリアを積むごと強靭さを増してきました。ずいぶんボリュームアップしましたが、依然として伸びる手応えがありましたね。ほんと頭が下がります」

　２度目の名古屋グランプリ制覇が最後の栄光。９歳になっても、エルムＳを３着、白山大賞典に２着。ラストランは思い出の名古屋グランプリ（５着）だった。

　全54戦（12勝）を懸命に駆け抜けたエーシンモアオバー。種牡馬としては目立った活躍馬を送り出せず、２０２０年以降は功労馬として余生を送っていたが、２０２２年、天国へと旅立ってしまった。それでも、もっと上へと闘志を燃やし続けた姿は、いまでもくっきりと目に焼き付いている。