エーシンフォワード

【２０１０年 マイルチャンピオンシップ】スピード王国を牽引したエースストライカー

　スピードタイプのトップクラスを量産してきた西園正都厩舎にあって、エーシンフォワードは01年阪神ジュベナイルフィリーズ（タムロチェリー）に続いて登場した貴重なＧ１ウイナー。トレーナーは陣営を牽引したエースストライカーについて、こう若駒時代を振り返る。

「アメリカの２歳トレーニングセール出身でも、メジャーな産地の生まれじゃない。早い時期に目一杯の鍛錬を積んではいなかったんだ。新馬（07年10月の京都、芝１４００ｍ）を勝った後、騎乗した祐一くん（福永騎手）が『次はどこの牝馬限定ですか』って聞いてきたくらい。線が細く、人が大好きな甘えん坊でね。女の子だと勘違いしても不思議はなかった」

　父はストームキャット系のフォレストワイルドキャット。米５勝のウェイクアップキス（その父キュアザブルーズ）が母である。ファシグティプトン社のコールダー・セレクテッドに上場され、29万ドルで落札された。

　同条件の５００万下をあっさり卒業。重賞戦線へと駒を進める。ただし、ＮＨＫマイルカップ（10着）、さらにダービー（15着）と懸命に駆け抜けた反動か、その後は長期のスランプに苦しんだ。４歳時に８か月間のリフレッシュを挟んでたくましくなり、ようやく軌道に乗る。六甲アイランドＳで２年ぶりに勝利を収め、ファイナルＳも連勝。充実の５歳シーズンにつなげた。

　ニューイヤーＳ（クビ差の２着）、東京新聞杯（３着）と惜敗が続いたものの、ベストの１４００ｍで念願のタイトル奪取がかなった。阪急杯のパフォーマンスは鮮烈。直線でインをこじ開け、一気に１馬身半の差を付ける。さらなる飛躍を予感させた。

「３歳時も素質だけでアーリントンＣやニュージーランドトロフィーを２着。デビュー当時と比べて20キロ以上も体重が増えたように、決して早熟ではなかった。骨格にふさわしい筋肉が備わり、しっかり鍛えられるように。闘争心を高め、精神的にも変わってきた」

　外々を回りながら、高松宮記念をハナ＋クビ差の３着。スプリントでもトップクラスの力を実証した。安田記念は10着に敗れたといっても、６ハロン通過が１分７秒６というハイラップを刻んで逃げたものだった。

　秋シーズンにまたひと皮むける。緒戦のスワンＳこそ８着だったが、マイルＣＳをレコードタイムで優勝した。中団から鋭くインをさばき、２着のダノンヨーヨーとはクビ差。上位４頭が同タイムでゴールする大接戦をみごとに凌ぎ切る。

「すべてが噛み合わないと勝てない舞台。距離ロスなく運んだ岩田康誠騎手の好騎乗が光ったね。でも、スワンＳが１番人気だったのに、13番人気まで急落。ちょっと評価が低すぎると、内心は燃えていたんだよ。久々だったのに攻めすぎた反省があったので、10キロプラスの理想的なスタイルに戻しての出走。状態には自信があった。馬もやる気満々。鞍を置くときから目玉が飛び出しそうなくらいに気合いが乗って、いい競馬ができそうな予感がしていた」

　レース直後、香港マイルに駆け込みで申し込みを済ませた。飛行機での輸送を経て、不慣れな環境で体を減らしながらも、世界のトップクラスを相手に４着（０秒21差）と健闘する。

　６歳シーズンは精彩を欠いたものの、トップクラスを相手に７戦を消化。ラストランとなった兵庫ゴールドトロフィー（４着）では、不慣れなダートにもかかわらず、後方から脚を伸ばしている。

　レックススタッドで種牡馬入り。日本では目立った産駒を送り出せなかったが、生まれ故郷であるニューヨーク州のエディションファームよりオファーを受け、同牧場が所有するロックリッジスタッドで供用された。2023年に種牡馬を引退。功労馬として余生を送っている。いつまでも幸せにと願わずにいられない。