エーシンビートロン

【２０１４年 サマーチャンピオン】キャリアを積みながら本格化した愛すべきファイター

　２００８年10月の京都（芝１８００ｍ）にて、「伝説の新馬」として語り継がれることとなる一戦が行われた。アンライバルド（皐月賞）が勝ち、リーチザクラウン（重賞２勝）、ブエナビスタ（ジャパンＣなどＧⅠを６勝）、スリーロールス（菊花賞）が続いてゴール。豪華メンバーを従えてハナに立ち、５着を確保したのがエーシンビートロンだった。同期たちからずいぶん遅れを取ったとはいえ、のちに同馬も重賞の栄光を手にしている。

「幸運な出会い。栄進牧場で初めて見たときも、筋肉質の好馬体に惹かれたね。他の調教師さんも来場しているなか、２頭を同じタイミングで選ばせてもらい、もう１頭がエイシンタイガー（５勝、ＣＢＣ賞２着）だったんだ」
　と、西園正都調教師は懐かしそうに振り返る。

　11年連続でリーディング３位以内を堅持し、日本競馬に活力を与え続けたブライアンズタイムの産駒。母ローレンシア（その父ホリスキー）は短距離で４勝をマークした。同馬の姉弟にトーセンフーガ（２勝）、ドンビザッツウェイ（２勝）、ノーブルヴィーナス（３勝）らがいる。

「普段は穏やかでかわいいのに、いざとなると気持ちが切り替わり、テンから行く気が満々。でも、立派なボディーに反し、両前の管骨が細いから、硬い芝では反動が大きかった。ダートに目を向け、持ち前のスピードを生かせるようになったよ」

　４戦目（阪神のダート１４００ｍ）で初勝利。昇級後の４戦とも僅差でゴールする。だが、当時もずっとソエに悩まされていた。７か月間のリフレッシュを挟み、中京のダート１７００ｍで２勝目。さらに２着を２回続けたところで、骨折を発症してしまう。

「あのレース（ラジオ福島賞）は運命の分かれ目だったと思う。栗東へ戻ってから手当てをする方向だったが、頼み込んでギプスを巻いてもらった。到着後に詳しく検査をすると、体重のかかりやすい部分に亀裂が確認され、そのまま長時間の輸送を行っていたら、深刻な状況まで悪化した可能性が高いとのこと。以降も同じ箇所を４回、骨折しているが、程度は軽いもの。馬も決してめげなかったし、キャリアを積みながら患部が固まり、ようやく使い込めるようになったんだ」

　５歳９月の阪神（ダート１４００ｍ）を勝ち上がり、11月には１０００万下（東京のダート１６００ｍ）を卒業。度重なるブランクに阻まれ、準オープンでの勝利は８歳２月の河原町Ｓまで待たなければならなかったが、コーラルＳより３戦連続して３着に踏み止まる。

　２番手からあっさり抜け出し、天保山Ｓで初のオープン勝ちを果たす。勢いに乗ってサマーチャンピオンに向かうと、鮮やかな逃げ切りが決まった。後続に５馬身差を付ける楽勝だった。

「まずは無事に走ってほしいと願っていたが、馬は若いままだし、やっと本格化した実感があった。当たりが柔らかい幸四郎くん（武騎手）だと、スムーズに運べるしね。それにしても、８歳にして重賞ウイナーまで登り詰めるなんて」

　早々とまくられながら、オーバルスプリントも２着に食い下がる。９歳になっても燃え盛る闘志は衰えず、エニフＳを渋太く制するなど、息長く存在感を示した。通算41戦を戦い抜いて８勝、２着が11回。トレーナーも、こう健闘を称える。

「多くのファンに勇気を与えたと思う。ほんと頭が下がる。あんな個性とは、もう巡り会えないよ。愛すべきファイターだった」