エフティマイア

【２００７年 新潟２歳ステークス】明るい未来を切り拓く前向きな心

　２００８年２月の定年までに、ＪＲＡ通算５３２勝（うち重賞36勝）を挙げ、競馬史に偉大な足跡を刻んだ矢野進調教師（本年２月に逝去）。最後に手がけた重賞ウイナーがエフティマイアである。

　長きに渡り、様々なカテゴリーへトップホースを送ったフジキセキが父。母カツラドライバー（その父ニホンピロウイナー）は未勝利だが、祖母のノーザンマイヤ（４勝）、曽祖母マイヤ（Ｇ１・亜オークス、同・サンイシドロ大賞などアルゼンチンの重賞を５勝）へと連なる優秀な牝系であり、馬づくりのベテランも出会った当初より大きな期待を寄せていた。

　仕上りは早く、２歳６月の福島（芝１２００ｍ）で新馬勝ち。５馬身もの差を広げた。マリーゴールド賞も危なげなく突破。新潟２歳Ｓに駒を進める。

　ここでもレースセンスの良さを存分に発揮。スローの好位をスムーズに折り合い、早めに抜け出しながら、最後まで勢いは衰えず、１馬身半のリードを保ったまま、悠々とゴールを駆け抜けた。

「牝とは思えないほど落ち着いている。若駒同士の戦いだから、窮屈になりたくはなく、前々で運んだ。楽な勝ち方ができたよ。ほんと真面目で一生懸命。距離延長や相手強化も関係なかったね」
　と、蛯名正義騎手は満足そうに愛馬を称えた。

　ところが、京王杯２歳Ｓ（13着）、阪神ＪＦ（17着）、フェアリーＳ（５着）、菜の花賞（６着）、クイーンＣ（６着）と意外な伸び悩み。体力的にへこたれた様子などうかがえず、一貫して調教では動けていた。実戦で力を出し切ってないことが明らかだった。

　矢野師の引退に伴い、新規開業を迎えた鹿戸雄一厩舎へ。再び闘志に火が点く契機となる。いきなり初年度にジャパンＣ（スクリーンヒーロー）を勝ち取るなど、華々しくスタートを切ったトレーナーは、こうエフティマイアとの巡り会いに感謝する。

「厩舎をスタートさせた直後、あの馬がもたらしてくれた経験は貴重でした。たくさんのことを学びましたよ。それをスクリーンヒーローへ生かすことができた。いまでも礎となっていて、エフフォーリア（皐月賞、天皇賞・秋、有馬記念）へもつながっています。桜花賞（２着）、オークス（２着）に向けては、気候が暖かくなり、柔らか味を取り戻したのが大きかったですし、リラックさせるよう、工夫した結果、喜んで馬運車に乗り込むくらい前向きになりましたね」

　クラシックでは15番人気、13番人気を覆す大健闘。陣営に勇気や希望を運ぶ。以降も大切にキャリアを重ねたものの、クイーンＳ（５着）や秋華賞（５着）はあと一歩の内容。エリザベス女王杯（13着）でヒザを剥離骨折する不運に見舞われる。翌夏の朱鷺Ｓ（３着）より再スタートしたが、再度の骨折があり、５歳時の関屋記念（14着）まで歩んだところで繁殖入りが決まった。

　エフティスパークル (３勝) 、エフティイーリス（２勝）らに続く、活躍馬の登場が待たれる。きっと豪華に名牝の系譜を発展させていくに違いない。