エスポワールシチー

【２００９年 ジャパンカップダート】希望に満ちたチャンピオンの進撃

　ダート界に一時代を築いたエスポワールシチー。Ｇ１級を９勝したうち、７つがマイル（フェブラリーＳ、かしわ記念３回、南部杯３回）で挙げたもの。砂路線向きのパワーだけでなく、非凡なスピードが持ち味だった。管理した安達昭夫調教師は、こう若駒時代を振り返る。

「ダートで圧倒的な強さを誇ったゴールドアリュールの産駒ですし、母エミネントシチー（その父ブライアンズタイム、３勝）も砂巧者。それでも、当初は芝向きと見込んでいました。馬格の割には細めのスタイルで、パワー不足に映ったんです」

　３歳３月、阪神の芝１６００ｍでデビュー。調教でも好タイムをマークし、１番人気に推されたが、伸び切れずに３着だった。その後も堅実に走り続けたとはいえ、詰めの甘さが目立つ。待望の初勝利をつかんだのは、６戦目となる小倉の芝１２００ｍだった。

「このころになると、ようやく丸みが出ましたし、全身がかちっとしてきて、ずいぶん雰囲気が変わってきましたよ。これならばダートもいいかなと思い始めました」

　デビュー以来、じわじわと体重を減らしてきたのに、滞在効果もあって一気に20キロ近く増加する。しかも、調教を強化してのこと。イレ込みがちだった精神面も徐々に安定してきた。

　昇級戦で７着に敗れたことで、目先を変えてみるのにはちょうど良いタイミングが到来した。８月にはダート１７００ｍへ。これが圧巻だった。楽々とハナを切り、７馬身差の快勝。西脇特別もあっさり押し切ると、錦秋Ｓ、さらにトパーズＳと一気の４連勝を飾った。

「あまりの強さを目の当たりにして、びっくりしたというのが正直なところ。うれしい誤算でしたね。まだトモに弱さが残る状況でしたし、力任せに走ってしまい、右回りでは外にふくらみがち。進歩する余地はかなりのこされていましたよ」

　平安Ｓ（クビ差の２着）ではダートで初の敗戦を喫したが、続くフェブラリーＳ（４着）でもレコードで制したサクセスブロッケンからコンマ２秒差に粘る。ついに重賞制覇がかなったのが、マーチＳ。57・５キロのハンデを課せられながら、３番手から力強く抜け出した。

　賞金を加算できたことで、Ｇ１に的を絞って出走する。降雨で脚抜きが良い馬場だったとはいえ、かしわ記念は前半の３ハロンが34秒７というハイペース。これまでと違い、中団の追走となっても、佐藤哲三騎手は慌てなかった。３コーナーから進出を開始し、懸命に食い下がるカネヒキリを振り切ってゴール。ついにチャンピオンに上り詰めた。

　南部杯も楽々と突破。そして、ＪＣダートでは生涯最高といえるパフォーマンスを披露する。少し仕掛けただけで行き脚が付き、１コーナーでは先頭に立つ。楽な手応えで折り合い、追い出すタイミングを計るのみだった。直線は３馬身半もリードを広げた。４歳にして、ＪＲＡ賞最優秀ダートホースに輝く。

「テンションが上がりやすい気性に配慮し、目一杯の仕上げを施していたわけではなかったのですが、心身ともにどんどん進歩。佐藤哲三騎手が連日、調教に跨り、丁寧に教え込んでいましたからね」
さらに、かしわ記念の連覇を果たした。

　さらにフェブラリーＳ、かしわ記念も堂々と連勝。ところが、王者に変調が表れ、得意の左回りにもかかわらず、南部杯（２着）ではコーナーで置かれ気味となった。ブリーダーズＣクラシック（10着）への挑戦も過酷なものであり、慣れないスパイク鉄を履いたこともあって、大きなダメージを受ける。長旅で精神的にも疲弊。帰国時は腹痛を発症して体がガレ、再起も危ぶまれる状況だった。

　だが、安達師はあきらめず、懸命の立て直しを図った。みごとに立ち直り、名古屋大賞典、みやこＳ、かしわ記念、南部杯と勝利を重ねていく。日々の入念なケアがあったからこそ手にできた貴重な勲章といえた。

　８歳シーズンも南部杯を逃げ切り、奥深いポテンシャルを再認識させる。勢いを取り戻し、ＪＢＣスプリントに優勝。思い出のＪＣダートは７着だったが、同馬らしく先手を奪い、場内を沸かせた。

　希望に満ちた進撃が忘れられないうえ、息長く存在感を示したエスポワールシチー。優駿スタリオンステーションで種牡馬入り。種付け頭数は減少傾向にあるが、全日本２歳優駿の覇者となったヴァケーションに続き、イグナイターがＪＢＣスプリントの勲章を手にして、大舞台向きの底力を誇示した。さらなる逸材の登場が待ち遠しい。