エクセラントカーヴ

【２０１３年 京成杯オータムハンデ】次世代へと夢をつなぐ卓越した才能の貯蔵庫

　社台ファームで順調に基礎固めされ、２歳９月、美浦の堀宜行厩舎へ移動したエクセラントカーヴ。短期間でゲート試験をパスしたが、丁寧に手順を踏むステーブルらしく、山元トレセンに戻って心身を整え、11月に帰厩する。精神面が繊細であり、飼い食いの細さも課題だったものの、当時より華奢なスタイルに反した力強いフットワークが光っていた。

　馬主を対象に出資を募る社台グループオーナーズ（募集総額２０００万円）の所属。カレンブラックヒル（ＮＨＫマイルＣ）をはじめ、５頭の重賞勝ち馬が誕生したダイワメジャーのファーストクロップであり、母インディアナカーヴ（その父エーピーインディ）は５勝をマークした。同馬の兄姉にインディドライバー（２勝）、フローラルカーヴ（アネモネＳ２着）ら。祖母アンティックオークション（ＣＡＮ２・スターシュートＳ）に連なる確実性が高い血脈である。

　暮れの中山（芝１６００ｍ）であっさり新馬勝ちを果たす。フランス語で「すばらしいワインの地下貯蔵庫」との馬名に違わず、エクセラントなパフォーマンス。騎乗した石橋脩騎手は、こう素質を絶賛した。

「パドックでは暴れてしまい、跨がれないほどでしたが、返し馬で落ち着いてくれましたね。スタートも絶好。ただし、レースを覚えさせたくて控えました。３コーナーで外から動かれても手応えに余裕がありましたし、いざとなってノーステッキで加速。調教でも乗り味の良さを感じていて、イメージどおりの勝ち方ができました。オン・オフの差が激しすぎる面さえクリアできれば、かなり上を目指せますよ」

　スローペースを懸命に我慢させ、続くクイーンＣも３着に健闘。だが、アネモネＳ（８着）では一気にテンションが上がってしまい、ゲート再審査の制裁を受けた。以降は精神面に配慮しながら、慎重にローテーションが組まれる。

　４か月半の休養を挟み、新潟（芝１４００ｍ）で順当に２勝目。位置取りや折り合いに泣かされ、昇級後は４連敗を喫したが、徐々に内面が充実していく。夏向きの牝だけに、４歳シーズンは気温の上昇とともに調子もアップ。４月の東京（芝１６００ｍ）を皮切りに、江の島特別、新潟日報賞と連勝を重ね、あっという間にオープン入りしてしまった。

　軽さや決め手に磨きがかかり、高速決着は望むところ。京成杯オータムハンデでも持ち味を遺憾なく発揮する。楽な手応えで好位から突き抜けた。

　５戦続けて手綱を取り、主戦の座が定着していた戸崎圭太騎手も、満足そうに笑みを浮かべる。

「一戦ごとに成長を感じていました。先行勢とは離れていましたが、折り合いはぴたり。内面の充実が著しく、最近はレースが上手になり、終いも確実ですからね。こちらはリズムを守るのに専念するだけで良かった。すばらしい馬に乗せてもらった結果ですよ」

　ところが、レース中に左ヒザを剥離骨折していたことが判明。翌春の中山牝馬Ｓ（９着）より再スタートしたが、待望のＧ１となったヴィクトリアマイル（10着）でも心身は噛み合わないままだった。

　直線だけで差を詰め、関屋記念を４着。復調気配を感じさせた。しかし、京成杯ＡＨ（15着）は直線で前が詰まる致命的な不利。これで旺盛な闘志が途切れてしまい、マイルＣＳも12着に敗退する。ここで繁殖入りが決定した。

　隠し持ったポテンシャルをフルに示したとはいえないエクセラントカーヴだが、ベストパフォーマンスのインパクトはあまりにも鮮明である。いまのところＪＲＡで勝ち上がった産駒はブルームスベリー（３勝） のみだが、いずれ卓越した才能を受け継いだ大物が登場するに違いない。