エクスペディション

【２０１２年 小倉記念】驚異的な成長力を誇示した真夏の遠征

　社台ファームでの基礎固めを終え、２歳の９月に石坂正厩舎にやってきたエクスペディション。ところが、ゲート試験に合格した矢先、両前のトウ骨に骨膜炎を発症してしまう。暮れには帰厩して出走目前まで進んだが、今度は右前のヒザを剥離骨折。競馬場への初登場は３歳７月（阪神の芝１８００ｍ）までずれ込んでしまった。

　それでも、能力は確か。速い調教が不足していたのにもかかわらず、いきなり２着に追い込んだ。続く小倉の芝１８００ｍでは、出遅れながらも初勝利を収める。しかし、左前のソエを痛がるようになり、４か月間のブランクを経る。

　12月の阪神、芝１８００ｍを４着。小倉の芝１８００ｍでも９着に終わったが、背振山特別で３着に前進し、山国川特別を豪快に差し切った。

「手脚が軽い反面、調教では動けなかった馬が、休養効果でだいぶしっかりしてきました。ただ、突然、パニックになったり、精神的には不安定なまま。昇級後の足踏みは、コントロールが利かない面に泣かされたものです」
　と、調教パートナーを務めた古川慎司調教助手は当時の状況を振り返る。

　ここでリフレッシュを図り、一段と充実。紫野特別（２着）、三木特別（２着）と歩んだ後、快進撃が始まった。木屋町特別で７馬身差の圧勝を収めたのを皮切りに、九州スポーツ杯、釜山Ｓも余裕の３連勝を飾る。

「変貌ぶりに驚くばかり。放牧から戻ってくるたび、めきめき地力強化されていく。いかにもステイゴールド産駒らしい個性です。激しい性格だけでなく、驚異の成長力も父譲りのものでしょうね」

　母ビーモル（その父リファール、仏２勝）は、セリマＳで米Ｇ１を制したビーミスドの半妹にあたる。コンスタントに活躍馬を送り出す優秀なファミリー。同馬の半兄に北九州記念を２着したツルマルヨカニセ（７勝）などがいる。

　中日新聞杯（４着）、中山金杯（５着）と健闘。その反動が出て、小倉大賞典は10着に終わったが、気温の上昇とともに調子を上げるのが同馬のパターンである。七夕賞も８着だったとはいえ、古川さんはうれしい変化を感じ取っていた。

「だいぶ大人しくなったので、メンコを外してハードに攻めました。ずいぶん乗りやすくなりましたし、だんだん集中力も高まってきた。状態自体はそう変わっていなくても、小倉記念へは気分を損ねることなく、しっかり仕上げられたように思います」

　小回りの忙しいペースのほうが折り合いが付きやすい。勝負どころでも手応えは楽だった。４コーナーから一気にスパート。あっという間に突き抜け、後続を寄せ付けなかった。２馬身半も差を広げ、悠々とゴールに飛び込んだ。

　新潟記念（コンマ１秒差の４着）でもゴール前の攻防に加わり、改めて実力を証明。ハンデが増量された６歳時の小倉記念は６着に敗退したが、鳴尾記念（２着）や新潟記念（２着）での好走も忘れられない。

　７歳シーズンも夏場に照準を定めていたが、右前に屈腱炎を発症。新潟大賞典（11着）がラストランとなった。

　全６勝のうち、小倉で５勝を挙げたコース巧者であり、７、８月の勝利数も５勝まで伸ばしたエクスペディション。２０１２年の小倉記念は、栄光へのエクスペディション（遠征、探検）を果たすのに最高のステージだった。