エポカドーロ

【２０１８年 皐月賞】群雄割拠の時代に雄叫びをあげた日高の黄金

　セレクトセール（当歳）にて３４００万円で落札されたエポカドーロ（イタリア語で黄金の時代との意味）。オルフェーヴルのファーストクロップであり、同世代にはラッキーライラック（阪神ＪＦ、エリザベス女王杯２回、大阪杯）がいる。母ダイワパッション（その父フォーティナイナー）は、フィリーズレビューやフェアリーＳの覇者であり、同馬の半弟にあたるキングストンボーイ (現２勝、青葉賞を２着）も非凡な能力を垣間見せている。ユニオンオーナーズクラブの募集総額は４５００万円に設定された。

「２歳８月に入厩した当時も淡々と乗り込めた反面、体力的に頼りなかったんです。父は万能タイプながら、母が短めの血統背景。イメージとは異なり、エンジンがかかるのに時間を要し、どのあたりに適性があるのか、見極めも難しくて。手探りな状況でデビューさせたというのが正直なところでした」
　と、藤原英昭調教師は振り返る。

　10月の新馬（京都の芝１８００ｍ）は３着。ここで３か月半のリフレッシュを挟み、すっかり軌道に乗る。京都（芝１６００ｍ）、あすなろ賞と危なげない逃げ切り。あっという間にクラシックへの視界が開けた。

「３歳春になり、めきめき充実したあたりは、父の血なのかもしれません。鍛えて味があり、どんどん強化されるライバルを凌ぐ進度でパワーアップ。先行しての渋太さが武器でも、流れに応じて柔軟に立ち回れるように。以前は怖がりだったのに、精神面も大人になってきました」

　スプリングＳは、いったん２番手から抜け出し、わずかハナ差の２着。懸命に走り抜いても反動はうかがえなかった。さらに状態を上げ、皐月賞へと駒を進める。

　混戦模様の一冠目。７番人気（単勝14・５倍）に甘んじたものの、演じたパフォーマンスは実に鮮やかだった。離して先行する３頭に惑わされず、しっかり脚をためてスパートのタイミングを図り、あっさりトップに踊り出る。後続に２馬身の差を付ける完勝だった。

「ここまでのプロセスから、狙っていた舞台です。小倉のあすなろ賞も巧みな機動力を発揮していて、時計も持っていますからね。コンディションは絶好。チャンスがあると見ていましたが、こんな余裕の勝ち方ができるなんて、驚くしかなかったですよ。何通りか思い描いたなか、想定していたしたポジション。実質、単騎で逃げているかたちとなり、リラックスして運べ、ベスト展開となりました。渋った馬場状態（やや重）も味方。生産した日高地区の喜びが伝わってきて、爽快な気分です。関係者すべての力が結集した結果。なかでも、戸崎圭太騎手が一番、感激していましたね」

　スムーズに先手を奪ったダービー。１コーナー手前で左後脚を落鉄していたが、長い直線を粘りに粘る。ラストでワグネリアンに交されたものの、実力を再認識させる２着だった。

　だが、秋以降はリズムに乗れなかった。神戸新聞杯（４着）はスタートで躓いたのが敗因。スローの瞬発力比べとなった菊花賞も８着に沈む。年明け初戦の中山記念は５着。大阪杯（10着）で鼻出血を発症して以降、態勢が整わず、早すぎる引退が決まった。

　アロースタッドで種牡馬入り。この先も厳しい戦いが待ち受けているが、現役時代と同様、前評判を覆す成功を祈りたい。