エアメサイア

【２００５年 ローズステークス】薔薇より美しい薄幸な女神

　繁殖として大きな期待を寄せられていたものの、放牧中の事故により、12歳の若さでこの世を去ったエアメサイア。伊藤雄二厩舎の調教助手を務めていた当時、深い愛情を注いだ笹田和秀調教師は、こう感慨深げに思い出を話す。

「父サンデーサイレンスの長所がストレートに生きていて、乗り味の良さが忘れられません。荒々しい気性の持ち主でしたが、それをうまくセーブでき、実戦では並々ならぬ闘争心を燃やしてくれる。母の名を高めた産駒にエアスピネル（デイリー杯２歳Ｓ、京都金杯、富士Ｓ、マイルＣＳなどＧ１の２着が３回）がいます。デビュー勝ちしたのは、ちょうど１年後の命日。偶然ではあっても、不思議な巡り合わせです。毛色が異なりますし、姿かたちも似ていないとはいえ、非凡な能力は母譲りでした」

　エアメサイアの母はエアデジャヴー（その父ノーザンテースト）。クイーンＳの覇者であり、オークスを２着、桜花賞や秋華賞でも３着した一流馬である。その半弟に皐月賞や菊花賞に勝ったエアシャカール。同馬のひとつ上の全兄にエアシェイディ（アメリカジョッキーＣＣ）がいる豪華なファミリーだ。初仔のエアワンピースも笹田師の手元で４勝をマーク。ラストクロップのエアウィンザーはチャレンジＣの覇者となった。

　２歳11月、京都の芝１６００ｍでデビュー。単勝１・４倍の人気通り、楽々と初勝利を収める。白藤賞はディアデラノビア（後にフローラＳなど重賞を３勝）の強襲に屈し、２着に終わったものの、エルフィンＳを差し切ってクラシック候補に踊り出た。

　フィリースレビューもアタマ＋クビ差の３着。ラインクラフト（ＮＨＫマイルＣも優勝）の４着に敗れた桜花賞にしても、大外を回らされたのが敗因だった。オークスではクビ差の２着に涙を飲んだとはいえ、相手は続くアメリカンオークスを４馬身差で快勝するシーザリオ。陣営でも本格化は先と見込んでいた。

　秋緒戦のローズＳで重賞初制覇。スローペースの中団に構え、ラスト３ハロン（34秒２）は次位をコンマ６秒も上回る鋭さを発揮する。ラインクラフトをきっちりと交わし去った。会心の勝利に、武豊騎手も安堵の笑みを浮かべる。

「初戦に跨って以来、こちらの要望にきちんと応え、自在に動けているからね。折り合いが付いたし、イメージ通りに運べた。状態も上がっているよ。追ってからの反応が春とは違った。ラインクラフトに初めて勝てたし、最後の一冠は、ぜひとも獲らせてあげたい」

　秋華賞でもラインクラフトが早めに抜け出し、巧みに脚をためていた同馬が後方から猛追。息詰まる攻防のなか、測ったようにぐいとクビ差だけ出たところがゴールだった。ついにＧ１の勲章を手にする。

　エリザベス女王杯はスタートで加速が付かず、５着まで追い上げるのが精一杯だった。３か月間のリフレッシュを経て、中山記念（３着）、阪神牝馬Ｓ（２着）と順調にステップを踏む。だが、ヴィクトリアマイルはインが伸びる馬場状態となった。18番枠から33秒４の圧倒的な決め手を繰り出しながら、２着に敗れた。勝ったのはひとつ年長の桜花賞馬であり、１番の絶好枠を引き当てていたダンスインザムードだった。

　秋シーズンを見据えて休養に入ったのだが、蹄のトラブルに見舞われ、結局、以降は未出走。不運に付きまとわれた競走生活だった。そして、繁殖入りしてからも。

　それでも、非凡な才能が凝縮された３歳秋のパフォーマンスは、いつまでも芸術的な輝きを失うことなく、しっかりと競馬史に刻み込まれている。