エアスピネル

【２０１７年 富士ステークス】昇竜の勢いでスター街道を駆け登った名牝の忘れ形見

　２歳７月に栗東へ移動し、丁寧に仕上げられたエアスピネル。９月の新馬（阪神の芝１６００ｍ）に臨むと、いきなり卓越したセンスを発揮した。パドックでは馬っけを出す幼さを見せたものの、すっと流れに乗れ、ぎりぎりまで追い出しを我慢。一気に２馬身の差を広げる。笹田和秀調教師は、こう安堵の笑みを浮かべた。

「繁殖としてこれからと思っていた母が、12歳で急逝したのは残念でしたが、ちょうど１年後の命日にデビュー勝ち。偶然ではあっても、不思議な巡り合わせです。さすがＧ１ウイナーの忘れ形見。想像以上の強さでしたよ。道中は上手に折り合え、最後まで集中力が途切れなかった。やはり決め手が違いますね。毛色は異なりますし、姿かたちも似ていないとはいえ、大きなタイトルを狙える要素を受け継いでいました」

　同馬は、伊藤雄二厩舎の調教助手を務めていた当時、トレーナーが深い愛情を注いだエアメサイア（その父サンデーサイレンス）の産駒である。秋華賞、ローズＳに優勝しただけでなく、オークスやヴィクトリアマイルでも２着した天才ランナーだった。

「エアワンピース（４勝、エアロロノアの母）ら、手がけた３頭の姉兄は気難しく、なかなか走るほうに向かなかった。この仔も、こじらせたら手に負えない心配があったんです。エアメサイアも荒々しい性格でしたからね。でも、激しい部分のコントロールが利き、終いに闘争心を結集できるあたりは母と共通していましたよ」

　配された父は、２年連続してチャンピオンサイアーに輝き、ディープインパクトの登場後も勝ち鞍を伸ばし続けたキングカメハメハ。同馬の全弟にあたるエアウィンザーもチャレンジＣを制したように、相性がいいマッチングだった。

「キンカメらしく、ちょっと硬めに映る歩様。それなのに、乗れば柔らかく全身を使え、ストライドが伸びます。社台ファームや山元トレセンでの調整時は、左前の爪に裂蹄を発症したり、弱さも抱えていましたが、もともと動きはすばらしかった」

　偉大な母の後を追い、昇竜の勢いでスター街道を駆け登ったスピネル（タイの伝説に登場する竜のかたちをした馬）。デイリー杯２歳Ｓに臨むと、楽々と突き抜け、後続を３馬身半も置き去りにした。朝日杯ＦＳは、リオンディーズの末脚に屈し、２着だったものの、３着のシャドウアプローチとは４馬身差。さらに夢がふくらむ内容だった。

　弥生賞は、あと一歩の３着。不利が響き、皐月賞も４着に終わる。いったん先頭に立ちながら、ダービーを４着。神戸新聞杯（５着）、菊花賞（３着）と、長距離でも健闘を重ねた。

　マイルに路線を変えて詰めの甘さが改善。京都金杯をハナ差で凌ぎ、久々にタイトル奪取がかなう。だが、東京新聞杯（３着）、マイラーズＣ（２着）、安田記念（５着）、札幌記念（５着）も勝ち切れなかった。

　輝きを取り戻したのが富士Ｓ。タフな不良馬場となったが、内目をするすると進出する。早め先頭から、懸命に脚を伸ばすイスラボニータを完封し、２馬身を差を保ってゴール。「スタートが良く、道悪も苦にせず、終わってみれば完勝。どんな距離でも崩れないけど、やはりマイルがベスト」と、武豊騎手も晴れやかな表情で能力を称えた。

　最後の最後にハナ差だけ交され、マイルＣＳを２着。ところが、５歳時もマイラーズＣ（３着）、富士Ｓ（４着）など、惜敗続き。レースの反動を受けやすくなり、マイルＣＳ（10着）を経て８か月のブランク。函館記念（13着）を経て、１年間の休養を強いられた。

　しかし、旺盛な闘志は衰えなかった。初ダートとなったプロキオンＳを２着したのを皮切りに、武蔵野Ｓ（３着）、フェブラリーＳ（２着）、さきたま杯（２着）、武蔵野Ｓ（２着）、かしわ記念（５着）、さきたま杯（４着）をはじめ、９歳まで息長く好走を重ねた。

　Ｇ１に手が届かなかったとはいえ、忘れえぬ名脇役だったエアスピネル。乗馬となり、静かに余生を過ごしているが、いつまでも幸せにとエールを送りたい。