エアシェイディ

【２００８年 アメリカジョッキークラブカップ】天賦の才とたゆまぬ努力が結実した晴れやかなゴール

　生まれ落ちた時点でも、大きな夢を託されていたエアシェイディ。父は日本競馬を一変させたスーパーサイアーのサンデーサイレンス。母エアデジャヴー（その父ノーザンテースト）もクイーンＳを制しただけでなく、オークス２着、桜花賞３着、秋華賞３着とトップレベルの能力を示した名牝である。皐月賞や菊花賞に優勝したエアシャカールは母の半弟。繁殖成績も一流であり、同馬の全妹にエアメサイア（秋華賞、ローズＳなど４勝、エアスピネルやエアウィンザーの母）がいる。

　２歳11月、東京で迎えた新馬（芝１６００ｍ）は２着に敗れたものの、続く芝１８００ｍを２馬身半差の圧勝。ホープフルＳもきっちり差し切り、クラシック候補に踊り出る。

「優秀なレース内容。負かした相手（ヤマニンアラバスタ、マイネルマクロス、マイネルブルックら）も強かった。まだまだ伸び盛りのタイミングでしたので、明るい未来を想像していましたよ。手がけた馬のなかでも、センスの良さに関しては抜けていた。折り合いに難しさがあったローエングリンとは対照的です。当時から気性的に大人っぽく、カリカリしたりしない。冷静に脚をためる場面とスパートすべきところを知っているかのようでしたからね。ただし、その後は骨折により長期のブランク。なかなかリズムに乗れなかった」
　と、管理した伊藤正徳調教師（２０１９年引退、２０２０年に逝去）は振り返る。

　９か月の休養を経て、セントライト記念は６着。それでも、テレビ静岡賞を順当に勝利して軌道に乗り、京阪杯（３着）、アメリカＪＣＣ（２着）、中山記念（４着）と善戦する。重賞制覇は時間の問題に思われた。

　ここで再び骨折を発症する不運が。ただし、11か月ぶりの白富士Ｓを勝ち切り、性能の違いを誇示する。中京記念を３着。福島テレビＯＰに勝った以降も、函館記念（２着）、オールカマー（５着）、富士Ｓ（２着）と堅実に上位を賑わす。

　キャピタルＳで断然人気に応え、東京新聞杯、中山記念と連続の２着。ところが、初の長距離輸送で消耗し、マイラーズＣ（11着）は同馬らしからぬ惨敗を喫した。緊張の糸が切れたのか、安田記念（16着）も後方のままだった。

　しっかり立て直され、富士Ｓへ。４着だったとはいえ、出遅れが響いた結果だった。メンバー中で最速となるラスト33秒４の末脚を駆使する。キャピタルＳに続き、中山金杯も２着に終わったが、いずれも流れが噛み合わなかったもの。ますます破壊力を増していることは明かだった。

　ついに念願がかなったのがアメリカＪＣＣ。中盤もペースが落ちず、スタミナも要求される展開となった。馬群が凝縮したなか、ぴたりと折り合いが付く。直線はロスなく内を狙い、坂に差しかかって一気に先頭へ。追い出しのタイミングも絶妙だった。４頭が熾烈な２着争いを繰り広げるのを尻目に、コンマ２秒の差を付けた。

　主戦を務めた後藤浩輝騎手（２０１５年に逝去）は、力強くガッツポーズ。こう満面の笑みを浮かべた。
「外からすっと脚を伸ばすのがこの馬のパターンでしたが、あえて今回は馬込みに入れてみたんです。ちょうど有力馬を見るかたち。手応えが絶好でしたし、あとは開いたスペースを狙うだけでしたね。なかなか勝てず、ここまでが長かった。またチャンスをもらい、もうなんとかしたかったんです。ようやく非凡な決め手を生かせ、こんなうれしいことはありません」

　安田記念（４着）、天皇賞・秋（５着）をはじめ、以降も重賞戦線で堅実な走りを続ける。有馬記念を３着。翌年のＡＪＣＣでも２着した。８歳時の有馬記念も３着に食い込み、場内を沸かせる。

　さらに日経賞を２着し、天皇賞・春に挑んだが、不利を受けて17着。骨折を跳ね除け、10歳になっても現役を続行したが、復帰目前に左前の浅屈腱を不全断裂する重傷を追い、カムバックは果たせなかった。韓国に渡り、種牡馬入り。２０２１年ごろ、この世を去ったことが判明している。

　勲章はひとつだけでも、重賞での２着が８回、３着も５走あるエアシェイディ。天才肌だったうえ、類まれな努力家でもあった。