インティライミ

【２００５年 京都新聞杯】真っ赤に燃える立夏の太陽神

　佐々木晶三調教師にとって、アンデスレディー（その父ノーザンテースト、１勝）は愛着が深い繁殖。オーバーザウォール（福島記念）を引き受けて以来、ステーブルの看板血統となった。さらにフォルクローレ（６勝、アルバートの母）、サンバレンティン（福島記念、七夕賞）、ナスカ（アロマティコの母）、フィッツロイ（３勝）など、産駒たちが活躍。そのなかでも、当歳の春に初対面した当時より、破格のスケールを感じ取っていたのがインティライミだった。

「父スペシャルウィークの良さが伝わり、伸びやかなスタイル。身のこなしも柔軟で俊敏やった。これはダービーへ行けるんじゃないかと直感。ただ、素質が高い反面、この一族にはどこかウイークポイントもある。ずいぶん歯がゆい思いもしたからね」
　と、トレーナーは懐かしそうに振り返る。

　当初より長めの距離での飛躍が期待されていたものの、育成は順調に進み、２歳７月には早くも栗東へ。翌月の小倉（芝１８００ｍ）でデビュー戦を迎えた。楽に抜け出し、３馬身半差の快勝。新潟２歳Ｓは出遅れが響き、６着に終わった。その後は挫跖による休養が長引き、半年のブランク。ゆきやなぎ賞でクビ差の２着すると、続く阪神の５００万下（芝２５００ｍ）を５馬身差で制した。

「ぎりぎりのタイミングやったけど、晴れ舞台が視界に入ってきた。課題は燃えやすい気性。復帰戦はかかったのが敗因だったが、短期間で折り合い面の懸念をクリアしてくれたのが大きかったよ。京都新聞杯は、なんとしても落とせない。中間は緩めずに追い切りを重ねたが、馬はよく堪えてくれた」

　出脚が付かず、後方に控える意外なレース運びとなった京都新聞杯。息が入らない平均ペースで流れるなか、３コーナーより馬任せに進出を開始する。直線は早めに先頭。２着のコメディアデラルテが内から猛追したが、馬体が並ぶと闘争心に火が点く。懸命に脚を伸ばし、栄光のゴールへと飛び込んだ。

「テッちゃん（佐藤哲三騎手）が完全に手の内へ入れていたからね。馬が落ち着いたポジョンで急がせず、抑えずに追走できたのが良かった」

　大目標となるダービー（２着）では、稀代の名馬、ディープインパクトが待ち構えていた。生まれた世代が悪く、脇役に甘んじたとはいえ、同馬もまばゆい輝きを放った。

「あの馬のリズムを守れたよ。４コーナーすぎでインから抜け出し、後続を引き離すイメージ通りの乗り方。あと１ハロンで交わされたけど、例年のレベルなら楽に勝ててたはずや」

　秋シーズンは右前の爪が化膿するトラブルに泣き、７か月半ものブランク。一時は蹄葉炎になりかけ、競走生活の存続さえ危ぶまれた。年明けに２戦を消化したところで、背中に疲れがたまり、また半年間の休養を経る。

　４歳後半になると、走りのバランスが崩れ、ハミに頼る傾向が強くなる。中日新聞杯を２着するなど、確かな能力を垣間見せた一方、暴走気味に行きたがることもしばしば。それでも、熱心な立て直しが実り、５歳になって２度目のピークを迎える。金鯱賞を３着し、宝塚記念（７着）へも駒を進めた。大外を豪快に突き抜け、朝日チャレンジＣで久々の勝利を収める。

　京都大賞典での強さも忘れられない。位置取りにこだわらず、中団のインで折り合いに専念。直線勝負に賭ける。進路が狭くなる不利を跳ね除け、外から鋭く差し切りを決めた。

「脚元の弱さを抱えながら、気持ちだけで走ってきたような馬やった。ずっと一線級とばかりと戦い、ようがんばってくれたよ」

　結局、これが最後の勝利となったが、６歳時の宝塚記念でも３着に食い込むなど、太陽神（インティライミとはペルーで開催される太陽の祭り）は闘志を燃やし続けた。８歳の小倉大賞典（11着）を走り終えたところで右前に浅屈腱炎を発症。乗馬に転身した。

　猛々しい魂は、以降も佐々木師の胸にしっかり刻み込まれ、念願のダービーを勝ち取ったキズナなどを後押し。次世代を担う後輩たちにも、きっと受け継がれていくに違いない。