ダノンシャーク

【２０１４年 マイルチャンピオンシップ】惜敗を糧に研ぎ澄まされた鬼才の爪牙

　ディープインパクトのファーストクロップであり、セレクトセール（当歳）にて３０００万円で落札されたダノンシャーク。大久保龍志調教師は、こう若駒当時を振り返る。

「オーナーの依頼を受けた１歳時より、父らしい軽さが魅力。身のこなしがとても柔らかく、秘めた瞬発力が伝わってきました。ソエが出ることもなく、下河辺牧場での育成も順調に進行。ただし、蹄が薄く、２歳夏の入厩当初からエクイロックス（釘を使わない接着装蹄）を採用していたほどです。デビューへ向けては慎重にペースアップしましたね」

　母カーラパワー（その父カーリアン）はイギリスに生まれ、フランスで２勝した。どんな種牡馬でも堅実に走る繁殖であり、同馬の姉兄にターキー（３勝）、ワキノパワー（３勝）、スティルゴールド（４勝）ら。ターコイズＳなど５勝をマークしたレイカーラ（インターミッションの母）は半妹にあたる。凱旋門賞などＧ１を６勝し、仏チャンピオンサイアーとなったモンジューもこのファミリーの一員だ。

　10月のデビュー戦（阪神の芝１８００ｍ）をクビ差の２着と健闘。その後の２戦も連続して２着し、年明けの京都（芝１８００ｍ）で順当に初勝利を収める。つばき賞もあっさり突破。３歳春のオープンでは、若葉Ｓ（３着）、ニュージーランドＴ（７着）、プリンシパルＳ（４着）とひと息の成績に終わったが、大崩れしなかったあたりは確かな才能の証左である。

「もともと一流のスピードはあったのに、引っかかる気性が問題。馬房では大人しいのですが、スイッチの入り方が極端なんです。エネルギーがあり余り、跳ねて、跳ねて。なだめるのに苦労していました。ジョッキーが苦労して我慢を教え込んでくれたことが、徐々に実を結んできましたよ」

　４か月ぶりとなった甲東特別をきっちり差し切ると、清水Ｓ（３着）でも出遅れる不利を跳ね除けて、レースのラスト３ハロンを１秒２も上回る33秒６の決め手を繰り出した。逆瀬川Ｓではスムーズに２番手を進み、余裕たっぷりに抜け出す。京都金杯（２着）の内容も濃い。後方から大外を回し、メンバー中で最速となる34秒１の上がりをマークした。

「馬場が硬くなる厳寒期は、爪が敏感になりがち。どう過ごすかがポイントです。それでも、体調維持は楽なタイプ。いい筋肉が備わり、だいぶボリュームアップしてきました」

　だが、４歳時はマイラーズＣ（２着）、エプソムＣ（２着）をはじめ、あと一歩で勝ち切れないレースが続く。それでも、不利を受けたマイルＣＳ（６着）を除けば、すべて掲示板に載っている。

　５歳シーズンを迎え、ついにタイトルを奪取する。京都金杯はコースロスなくインを立ち回り、一気に突き抜ける危なげないパフォーマンス。２馬身半も差を広げた。マイラーズＣ（半馬身＋アタマ差の３着）をステップに安田記念に臨み、直線で寄られるシーンがありながら、１馬身差の３着。秋緒戦の京成杯ＡＨは２着だったとはいえ、勝ち馬と６キロもの斤量差があった。

「いよいよ完成の域に入ってきました。いろいろ工夫した結果、爪に関しても伸びを妨げないよう、通常の装蹄方法を施せるように。落ち着きを増し、気性面の成長も明らかでしたね。それでいて、激しい戦いを重ねても心が折れることはなく、旺盛な闘志を燃やしてくれる」

　１番人気（単勝２・４倍）の支持に応え、富士Ｓに優勝。スローな流れにも難なく対応し、好位から危なげなく抜け出した。

「マイルＣＳは３着でしたが、完璧な立ち回り。しっかり英気を養い、勝負と見ていた６歳シーズンを迎えました。ところが、復帰予定だった東京新聞杯が降雪で中止となり、阪急杯（９着）へ。すっかり歯車が狂ってしまって。それでも、安田記念（４着）ではリズムを取り戻してくれた。前年とと違ったパターンで関屋記念（２着）に参戦。富士Ｓ（７着）では脚がたまらず、案外な結果でしたが、すべての面で上向き、ベストの態勢を整えることができました」

　そして、再びマイルＣＳへ。大きな獲物を目がけ、ダノンシャークが牙をむいた。内目にこだわって馬群をさばき、一歩つずつ差を詰める。きっちりハナ差だけ捕え、ついにＧ１の栄光を勝ち取った。

　以降は未勝利に終わったとはいえ、７歳時の毎日王冠に４着。８歳にしてマイラーズＳをクビ差の２着するなど、息長く存在感を示す。ラストランとなったマイルＣＳも、ゴール前で不利を受けながら、４着に迫った。

　種牡馬としては活躍馬を送り出せず、２０２１年に引退。それでも、現役時代に発揮した強烈な切れ味は、次世代のファンへも語り継がれていく。