ダイアナヘイロー

【２０１７年 北九州記念】ベテランを首ったけにした幸せの女神

　２歳の暮れに入厩を果たし、年明けの京都（芝１６００ｍ）でデビュー勝ちを収めたダイアナヘイロー。スピードの違いでハナに立ち、後続に２馬身半の差を付ける楽勝だった。

「オーナーより依頼を受けた１歳時から、牝ながら馬格に恵まれ、どっしりと幅があった。ずんぐりしていてもバランスは良く、仕上がるのが楽しみだったね。ただ、中身が伴うのは遅め。育成先の小松トレーニングセンターでの動きはなかなかぴりっとしなくて。典型的な晩生に思われたよ。枠入りの練習にちょっと手間取ったけど、もともとゲートは速かった。気持ちの切り替えが上手。いざとなれば即座にスイッチが入るんだ。それにしても、いきなり勝ってしまうなんて。驚くしかなかったなぁ」
　と、福島信晴調教師は若駒当時を振り返る。

　カワカミプリンセス、ローレルゲレイロをはじめ、様々な分野に活躍馬を輩出したキングヘイローが父。母ヤマカツセイレーン（その父グラスワンダー）は未勝利であり、同馬の半姉や叔父母たちにも地方での勝ち鞍しかない。それでも、祖母ローズサッシュの兄妹にステイゴールド、レクレドールら。筋が通った一族である。

　エルフィンＳでも先行力を生かし、２着に粘り込む。出負けして引っかかりながら、フィリーズレビューは４着に追い込んだ。口を割って抑えが利かなかった４月の阪神（芝１６００ｍを４着）を踏まえ、５月の京都では芝１２００ｍへ。後続を４馬身も突き放す。ところが、以降の７戦は激しく成績が上下動した。それでも、トレーナーはダイアナ（馬名はポール・アンカの楽曲より）の魅力に首ったけ。深い愛情に応え、どんどん美しさを高めていった。

「普段は大人しく、稽古で乗り難しくはない。でも、実戦となれば馬込みを嫌い、精神面の幼さに課題。力任せに走りすぎないよう、レースを教え込む必要があったね。大切に使ってきたのも、素質を買っていたからこそ。一戦ごと体力の向上がうかがえ、想像以上の好タイムが出るように。一瞬の反応もすばらしく、終いまで馬なりで加速する。無事に歩んでくれれば、きっと結果も付いてくると信じていたよ」

　４歳夏になり、戎橋特別を逃げ切ると、皆生特別、佐世保Ｓと３連勝。さらに北九州記念に臨み、早め先頭から堂々と押し切る。あっという間にタイトルホルダーの仲間入りを果たした。武豊騎手は、こう満足げに笑みを浮かべる。

「精神的に一皮むけ、コントロールが利くようになった。あっという間の４連勝。まだまだ良くなるだろう。福島先生とともに北九州記念を勝ったのは、ダンディコマンド以来、20年ぶり。うれしくて仕方ない」

　ところが、スプリンターズＳ（15着）、シルクロードＳ（16着）と大敗。ミスタートウジン、イクノディクタスをはじめ、数々の個性的な重賞ウイナーを育てた福島調教師にも定年が迫ってきた。馬へも気持ちが伝わったのか、トレーナー人生の最終日に組まれた阪急杯に臨むと、みごとに復活の勝利を成し遂げる。

　７番人気（単勝16・８倍）の低評価に反発するかのように、３コーナーでは単騎で先頭へ。淀みない流れのなか、抜群の勝負根性を発揮し、待機勢の強襲を渋太く凌いでゴールに飛び込む。馬づくりのベテランは感極まり、思わず涙を浮かべた。

「幸せな調教師生活だった。しかも、こんな最高のかたちで締めくくれるなんて。馬に感謝するかしない」

　大根田裕之厩舎に転厩後、いったん勢いが衰えたものの、５歳時も阪神Ｃで11番人気（単勝38・３倍）の低評価を覆し、痛快な逃げ切りを決める。阪急杯（６着）、阪神牝馬Ｓ（４着）と歩み、繁殖入りが決まった。兵庫チャンピオンシップを制したマテンロウコマンドを送り出し、母としても期待が高まる一方。この先も豊かなスピードを受け継いだ逸材を送り出すに違いない。