タニノマティーニ

【２００８年 キーンランドカップ】夢心地へと誘う趣深い美酒

　カントリー牧場（オーナーは谷水雄三氏）が送り出した最高傑作といえば、ストレートな強さが際立つウオッカ（日本ダービー、ジャパンＣなどＧ１を６勝）だが、タニノギムレット（ダービー）と同様、カクテルの名が付けられたブリーディングホースにタニノマティーニがいる。本馬も長く余韻を楽しめる逸品だった。

　須貝彦三調教師（２０１１年に引退）にとっては、最後に手がけた重賞ウイナー。こう健闘を称える。
「飼い食いが落ちたことなどなかったし、本当にタフ。使われて味があったね。ずいぶん試行錯誤したが、キャリアを重ねるにつれ、得意な条件もはっきりしてきた。いつまでも忘れられない一頭だよ」

　母のタニノメール（その父リヴリア）も須貝厩舎で走り、短距離で３勝を挙げた。思い入れが深い血脈である。父は、カルストンライトオ（スプリンターズＳ）やサニングデール（高松宮記念）を輩出したウォーニング。スピードが強調された配合であっても、異色の遅咲きだった。

　デビューしたのは２歳の11月、京都の芝１４００ｍ（３着）。勝ち馬は、後に皐月賞やダービーを制し、種牡馬としても成功しているネオユニヴァースだった。３戦目（阪神の芝１４００ｍ）を勝ち上がり、３歳９月になって礼文特別を勝利。４歳時の函館では、仁山特別、道新スポーツ杯、ＵＨＢ杯と一気の３連勝を飾った。５歳シーズンの充実は目覚しく、ストークＳを逃げ切ってオープン馬に。ポートアイランドＳを優勝すると、富士Ｓでも２着に食い込む。

「あのころになると、馬体にぐっと厚みを増したね。ただ、自分のリズムで走れないと危うい面も残り、その後はなかなか勝てなくて。ピークを越えてしまったのかと、自信を失いかけたこともあったなぁ」

　２着が２回あったとはいえ、６歳時は未勝利。待望の８勝目は、７歳夏の函館（ＵＨＢ杯）で手にした。以降は二桁着順を４回続けたが、リフレッシュ明けのテレビ愛知オープンで３着に盛り返す。

「軽快な先行力とともにパワーもあり、狙いは北海道の洋芝。冬場は汗をかかなくて。暑い時季になると調子を上げてくるんだ」

　ＣＢＣ賞（８着）を経て、函館スプリントＳへ。しかし、４コーナーで他馬と接触する不利を受け、12着に惨敗してしまった。

　キーンランドＣでは最低人気（単勝１万６１４０円）まで評価が急落。それでも、前走の疲れは感じられず、通常よりも短期間で時計を出し始めることができた。太めに映った体が10キロ絞れ、張りは良好。函館に居残っての調整が功を奏し、イレ込みも目立たなかった。

　３連勝中のビービーガルダン（２着）が果敢にハナを切るなか、すっと３番手のインに下げて末脚を温存。コースロスなく直線に向くと、ゴール寸前で終始、マークしていた逃げ馬をきっちり交わす。１番人気のキンシャサノキセキも懸命に追い込んだが、３着が精一杯だった。鮮やかなレコード勝ち。８歳にして重賞初制覇を成し遂げた。

「調子の良さを感じていても、年齢を考えれば一変は望みにくい状況。脚元など、気を遣う面も多くなっていたから。パーフェクトな競馬ができ、夢を見ているようだった」

　９歳になっても旺盛な闘争心は衰えず、函館スプリントＳを２着。勝ち馬のグランプリエンゼルとは６キロの斤量差があり、底力を実証する内容だった。

「あのレースも感激した。かなりテンションが上がり、いかにも淋しい体付き。そんななかでの好走だけに、驚いたというのが正直なところだった。本当に頭が下がるよ」

　10歳まで現役を続行し、函館スプリントＳ（14着）がラストラン。４勝した思い出の地、函館競馬場で誘導馬となった。56戦９勝の歩みを振り返れば、長編小説を読破したような気分になる。