タガノトネール

【２０１５年 サマーチャンピオン】灼熱のダートを切り裂く猛々しき稲光

　２歳12月、中京の芝２０００ｍで新馬勝ちを収めたタガノトネール。母タガノレヴェントンは未勝利に終わったが、リーディンクサイアーに輝いたキングカメハメハの肌であり、優秀な繁殖成績を誇る。同馬の半弟にタガノエスプレッソ（デイリー杯２歳Ｓ、阪神ジャンプＳ、京都ジャンプＳ）、タガノディアマンテ（きさらぎ賞２着、ステイヤーズＳ２着）。近親にヘッドライナー（ＣＢＣ賞）らも名を連ねるファミリーだ。配された父は、米Ｇ１を３勝したケイムホーム。ダート向きのスピードが色濃い血統背景といえた。

　鮫島一歩調教師は、こうデビュー当時の状況を振り返る。
「１歳で初対面したときも、たくましい馬体。普段は大人しく、性格面にも好感を抱いていたのですが、乗り始めてからうるささを増し、育成過程で去勢することになったんです。その効果があり、入厩して以来、調教時の操縦に関しては、そう難しさもありませんでしたよ。芝でも走れそうなフットワーク。適性を確かめる意味もあり、まずは長めの距離に送り出しました」

　初のレースでは馬込みでも抑えが利き、メンバー中で最速の上がり（３ハロン35秒５）を駆使。ところが、２戦目以降は一気に燃え、どうしても引っかかってしまう。６連敗を喫した。３か月のリフレッシュ後はダートに目を向ける。それでも、なかなかレース運びは安定せず、勝ち上がるのにはさらに６戦を要した。

「追い切りでは一貫してすばらしい動きを見せていただけに、ずいぶん歯がゆい思いをしましたね。ただし、東京のダート１３００ｍでは持ったままで先行でき、あっさり勝利。能力の高さを再認識しましたよ。４歳になってからも、試行錯誤を繰り返しましたが、だんだんレースを覚えてきました」

　年明けに再始動すると、しばらくは待機策を試みて結果に結びつかなかったものの、経験を積みながらスイッチの切り替えが上手になってきた。６月の阪神（ダート１４００ｍ）を逃げ切り勝ち。熾烈な先行争いに巻き込まれながら、岩室温泉特別も連勝する。

　河原町Ｓで準オープンを卒業するまでに６戦を要したとはいえ、うち５戦が２着だった。京葉Ｓは流れが忙しく、15着に大敗したが、以降は１４００ｍやマイルで前進。天保山Ｓを快勝したうえ、初の重賞挑戦となったプロキオンＳも４着に健闘する。

　圧倒的な人気に推され、サマーチャンピオンで初のタイトルを奪取がかなう。激しい先手争いが繰り広げられたなか、５番手から徐々に進出。直線では２馬身半、後続を引き離す快勝だった。

「押さなくても前へ行ける速力があるうえ、折り合いが容易な条件なら控えても競馬ができるように。ひと回りがっちりし、スタミナやパワーの強化も明らかでした。キャリアを積んで味があり、想像以上の成長力に驚かされましたよ」

　いよいよ充実期に突入。南部杯（２着）、武蔵野Ｓ（２着）をはじめ、あと一歩のレースが続いたなかでも、重賞での掲示板を堅実に確保。フェブラリーＳも６着に食い下がった。

　かきつばた記念（４着）、プロキオンＳ（11着）、サマーチャンピオン（３着）と成績が上下動したことで、武蔵野Ｓは８番人気（単勝36・６倍）まで評価を下げていた。しかし、すっと２番手に付けられたのに加え、いつも以上に手応えは楽。馬任せにコーナーで先頭に立つと、直線は一気に差を広げる。セフティーリードを保ったまま、長い直線を乗り切り、ゴールドドリーム（２着）らの強豪を完封。タイムは堂々のレコードだった。

　久々に猛々しくトネール（フランス語で雷鳴）を轟かせた矢先、悲劇が待ち受けていた。チャンピオンズＣを目前にして、調教中に右前を開放骨折。予後不良となった。最後の決戦だとわかっていたかのように、稲妻と化して駆け抜けた姿は、いつまでも目に焼き付いている。