イコピコ

【２００９年 神戸新聞杯】高き頂を見据えて繰り出した圧巻の決め脚

　スピードタイプの良績が突出している西園正都厩舎。これまでＪＲＡ重賞を計31勝しているが、阪神ＪＦ（タムロチェリー）マイルＣＳ（エーシンフォワード、サダムパテック）、ジュールポレール（ヴィクトリアマイル）をはじめ、26勝はマイル以下で挙げたものである。そんななか、菊花賞（４着）で２番人気に推され、クラシック制覇の期待が高まった本格派がイコピコだった。

　前哨戦の神戸新聞杯は、７番人気（単勝24・０倍）での出走。中団で折り合いに専念し、ぎりぎりまで追い出しを我慢する。レース半ばまではファンの視線を集めることもなかったが、直線に入って一気に加速。スローに流れたのにもかかわらず、レースの上りをコンマ８秒も凌ぐ33秒７の決め手を繰り出した。２馬身差を付ける圧倒的な勝ち方。しかも、タイムはレコードである。

　父は菊花賞、有馬記念、天皇賞・春などを制したマンハッタンカフェだが、母のガンダーラプソディ（その父ジェイドロバリー）はダートで１勝。曾祖母にカッティングエッジの名があるものの、とびきりの良血というわけでもない。株式会社レックスが馬主を対象に共有を募る「ＰＲＯ」の所属馬（代表馬主は錦岡牧場）となり、総額は１６００万円で募集された。

　錦岡牧場で育成された同馬が西園厩舎にやってきたのは、２歳の10月。当時の印象について、トレーナーはこう振り返る。

「体質が弱く、いかにも成長途上。正直にいえば、未勝利は勝てるかなという程度の手応えだった。デビュー戦（11月の京都、芝１８００ｍで15着）があんな結果だったから、自信を失いかけたことも事実だよ」

　歩様が乱れたために、中１週で出走予定の未勝利を取り消すと、３か月間の放牧を挟むこととなる。ここでトレーナーの想像を超えた進歩を遂げた。

「短期間でこんなに変わるものかと目を疑った。ぐんとたくましさを増したんだ。フォームに柔軟性が加わり、サンデーサイレンス系の特徴が表面に出るようになったしね」

　復帰戦の小倉（３月１日、芝１８００ｍ）で、あっさり初勝利。昇級の壁もなかった。４戦目の阪神（４月５日、芝１６００ｍ）では33秒６の上がりを駆使。豪快な差し切りを演じる。出遅れて、ぽつんと最後方を進んだプリンシパルＳ（４着）での末脚も一際、光るものだった。白百合Ｓはスローに流れたものの、いつもより前目の位置取りできっちりと捕え、順当にオープン入りを果たす。

「ラジオＮＩＫＫＥＩ賞（トップハンデの57キロを背負って４着）は、展開のアヤだよ。小回りを意識して前半から攻めていったぶん、ラストで甘くなってしまった。キャリアを積むごとにレースが上手になってきたし、ためれば確実に鋭い脚を使える。神戸新聞杯の内容を見れば、その名の通り（イコピコとはハワイ語で頂上にとの意）、すぐＧ１に手が届くと思っていた」

　ところが、菊花賞はスタートで躓き、後方に置かれる。メンバー中で最速の脚（３ハロン34秒８）で追い上げたものの、前が止まらなかった。鳴尾記念も好位を進む作戦が裏目に出て、４着に終わる。有馬記念（８着）を経て、リフレッシュを図ったが、阪神大賞典（９着）後は右前の出にスムーズさを欠くようになった。

　以降は骨折する不運もあり、まったく力を発揮できない。ラストランは５歳の夏至ステークス。ゴール前で右前肢のつなぎを脱臼するアクシデントに見舞われ、異色の天才肌はあっさりと天国へ旅立った。

　普段は素直で手がかからず、誰からも愛されたイコピコ。関係者の悲しみはあまりに大きなものだったが、その魂は後輩たちにもしっかりと受け継がれ、いまでも新たな成功を後押ししている。