ダークシャドウ

【２０１１年 エプソムカップ】暗い世相を跳ね返すヒーローの閃光

　２歳９月、美浦に入厩した時点でもパワフルに動けたダークシャドウ。ただし、力強くかき込む前肢に反してトモの弱さが目立ち、脚元に負担がかかりやすかった。心身を慎重に見極めながら、大切に育てられる。いったん放牧を挟んで成長を待ち、翌春のデビューを目指した。

　セレクトセール（当歳）にて２５００万円で購買。父は底力に富むダンスインザダークである。母マチカネハツシマダ（その父プライヴェイトアカウント、３勝）の産駒にはユノナゲット（５勝）、ダノンブライアン（４勝）、チョイワルグランパ（４勝、地方５勝、シリウスＳ３着）、ナリタポセイドン（４勝、地方３勝）など、砂巧者が多い。ところが、同馬は雄大でありながら、柔軟性も兼ね備えていた。一貫して芝戦線を歩む。

　３歳４月、東京の芝２０００ｍではラスト33秒５の末脚を駆使し、あっさり初戦を飾る。続く５００万下（芝２０００ｍ）も危なげない差し切りだった。

　支笏湖特別（４着）やセントライト記念（５着）当時は毛艶も冴えず、体調が本物でなかった。４か月のリフレッシュを経た許波多特別（２着）も伸び切れなかったものの、チークピーシーズを着用させた調布特別を３馬身差の楽勝。東京では３戦無敗となり、左回り、そして、長い直線でこその個性だと実証した。

　ここで東日本大震災が発生し、関東の開催が休止される事態に。コーナーでの加速が苦手だけに、当初は外回りとなる阪神の難波Ｓ（結局、同厩のストロングリターンが勝ち、その後の京王杯ＳＣや安田記念の制覇につなげた）へ向かう予定だった。除外され、同日の２０００ｍ（内回り）、大阪杯に格上挑戦。美浦陣営の滞在先となった京都競馬場を経由しての輸送が堪え、体重は16キロも減少していた。それでも、大外を強襲してヒルノダムールをハナ差まで追い詰める。無欲で直線に賭けた作戦がはまったことも事実だが、エイシンフラッシュ、ダノンシャンティ、キャプテントゥーレら、Ｇ１ウイナーに先着したのだから、この時点でもトップクラスのポテンシャルを示していた。

　次の目標は都大路Ｓだったが、１週前追い切りの直後に右トモの歩様がぎこちなくなる。過去の左回りコースに片寄った実績は、アンバランスな後肢の送りにもたらされたものであり、手前の替え方にスムーズさを欠くのも課題として残っていたが、丁寧に修正しながら、再びペースアップ。筋肉の張りが上向き、惚れ惚れするようなルックスとなった。エプソムＣ参戦にゴーサインが出される。

　もうダークホースではなく、重賞でも堂々の主役。そして、１番人気にふさわしいパフォーマンスを演じる。抑え切れないほどの手応えで好位を追走。直線はあっさり馬群を割り、後続に２馬身差を付ける。抑えたままでゴールイン。大阪杯に続いて騎乗した福永祐一騎手は、こう晴れやかな笑みを浮かべる。

「前走で能力の高さを確信。落とせないレースだと思っていた。直線も荒れたインを走らせたが、まったく苦にしなかったね。秋にはＧ１でも期待できる」

　いよいよ充実期へ。毎日王冠も単勝２・０倍の支持を集めた。スローな流れにもかかわらず、位置取りは後方。それでも、福永祐一騎手はぎりぎりまで我慢させる。直線は馬群に進路をふさがれ、なんとかスペースが確保できたのはラスト１ハロンになって。ところが、爆発力は圧倒的だった。矢のような鋭さでクビ差だけ抜け出したところがゴールだった。

　ジョッキーの予言通り、天皇賞・秋も半馬身差の２着に迫る。京都記念（２着）より５歳シーズンをスタートさせ、ドバイデューティフリーに挑戦。９着に敗れたが、輸送と環境の変化が堪えたものだった。

　札幌記念（２着）より再始動。天皇賞・秋（４着）、ジャパンＣ（４着）でも鋭い伸びを見せる。コース形態や距離が合わず、有馬記念は６着に敗れた。

　大阪杯（５着）や安田記念（６着）もひと息の内容。レースの反動が大きななか、的確に状態を把握し、懸命の立て直しが図られたのだが、毎日王冠（５着）、マイルＣＳ（16着）、中山記念（11着）と成績は大きく上下動した。

　59キロのハンデを課せられながら、７歳時のエプソムＣを３着。函館記念ではコンマ１秒差の２着に前進した。だが、毎日王冠（12着）、天皇賞（10着）、金鯱賞（６着）と歩むうち、徐々にフレッシュさに陰りがうかがえるようになる。アメリカＪＣＣ（10着）がラストラン。新潟競馬場で乗馬となった。

　後半の競走生活は苦悩が付きまとったとはいえ、底知れないポテンシャルを垣間見せたダークシャドウ。一気に階段を駆け上った若き日のときめきは、いまだに熱いままで多くのファンの胸に残っている。