トゥインクル

【２０１６年 ダイヤモンドステークス】長距離戦にダイヤモンドの光彩を放つ屈強なファイター

　騎手時代に重賞３勝を含めてＪＲＡ通算１２２勝をマークしたうえ、調教助手としても豊富な経験を積んだ牧田和弥調教師。成績は順調に伸びているが、馬づくりへの情熱は燃え盛る一方である。

「ここまでの積み重ねを先につなげ、もっと進歩していかないと。どの馬もレースが嫌にならず、フルに能力を発揮してほしい。そのためには、人とのスムーズなコンタクトが不可欠です。スタッフともども『ナチュラルホースマンシップ』（馬の習性に理解を深め、人間がリーダーとなって自然なコミュニケーションを取っていく手法）を学ぶなどして、きちんと信頼関係を構築するように努めていますよ」

　細やかな取り組みは着々と実を結びつつある。送り出した代表格にロンドンタウン（コリアＣ２回、エルムＳ、佐賀記念）、アンドリエッテ（マーメイドＳ）、イロゴトシ（中山グランドジャンプ２回）もいるが、チームに初のタイトルをもたらしたメモリアルホースがトゥインクルだった。

ドバイシーマクラシックや香港ヴァーズを制した底力を伝え、種牡馬として大成功したステイゴールドが父。母ロングスターダム（その父ノーザンテースト、不出走）の半姉にアローム（エリザベス女王杯に勝ったレインボーダリアの母）らがいる。母にとって11番目となる産駒が同馬であり、待望の出世頭となった。

「すらっとした体型ですし、柔軟なフットワーク。それでいて、強靭さも兼備していて、力の要る条件をこなせるあたりも父らしさですよ。転厩というかたちで手元に来たわけですが、ちょうど心身が噛み合い出したタイミングだったのでしょう。競馬が近付くと立ち上がったり、激しい面を見せるとはいえ、淡々とメニューを消化でき、仕上げに苦労はありませんでした」

　美浦の所属時代はコンスタントに19戦を戦った。不良馬場で行われた３歳６月の東京（芝２４００ｍ）は、８馬身差の圧勝。ただし、２勝目が遠かった。ダートの長距離に条件を替えて上位を賑わしたものの、スタートの遅さや器用に立ち回れない弱みに泣く。

　ロングスパートが決まり、荒川峡特別を勝利。出負けした駒ヶ岳特別は、終い勝負に徹して半馬身差の２着に迫った。函館（芝２６００ｍ）を順当に差し切ると、札幌日刊スポーツ杯も抜群の末脚で完勝した。

「いきなりやれる能力は伝わってきましたが、ここまで安定して走れるなんて。精神的な成長は明らかです。エンジンのかかりが遅いなかでも、使われるごとに集中力が高まり、ずいぶん操縦しやすくなりました」

　準オープンに昇級後も、確実に脚を伸ばす。オクトーバーＳ（３着）ではこれまで苦手としたスローの決め手比べにも対応でき、ゴールドアクター（次走のアルゼンチン共和国杯、さらに有馬記念も勝利）に続く速い上がり（33秒６）を駆使した。比叡Ｓも２着に終わったとはいえ、勝負どころで下がってきた馬に影響され、スムーズさを欠いた結果である。

　ステイヤーズＳに格上挑戦し、３着に追い込む。前残りのスローペースに泣き、万葉Ｓは５着。それでも、トレーナーは重賞でも十分に通用する手応えを得ていた。

「もともと体調の変動が少ないうえ、良くなる余地がたっぷり。典型的な晩生だけに、ますます中身がしっかりしてきましたね。相変わらず調教は目立ちませんが、以前とは反応が違います。メリハリが利いた走りを覚え、コース形態や馬場状態も問いません。しかも、渋った馬場（やや重）は滅法、得意でしたから」

　中団を抑え切れないくらいの手応えで追走したダイヤモンドＳ。３コーナーから馬なりで進出し、直線に入って早くも先頭へと踊り出る。まったく勢いは衰えず、２着のフェイムゲームに４馬身の決定的な差を付け、悠々と栄光のゴールに飛び込んだ。

　長き下積みの苦労もエネルギーに転じ、まっすぐにスター街道を駆け上ったトゥインクルだったが、天皇賞・春（13着）、函館記念（８着）、札幌日経オープン（２着）と走ったところで屈腱炎を発症。結局、本来のきらめきを取り戻せず、６歳時の札幌日経ＯＰ（９着）がラストランとなった。しかし、唯一、勝ち取ったダイヤモンドＳの勲章は、いまでも最高級の宝玉を思わせるような、まばゆい光彩を放っている。