マチカネニホンバレ

【２００９年 エルムステークス】真夏のダートに降り注ぐ晴れやかな陽光

　２歳の暮れに美浦へ移動しながら、なかなか出走態勢が整わなかったマチカネニホンバレ。放牧を挟んで弱かった体質も強化され、３歳６月の東京、芝１８００ｍでデビューしたものの、後方に置かれて14着に沈んだ。だが、使われた効果は大きく、福島の芝２０００ｍを２着。続く函館（芝１８００ｍ）こそ６着に終わったが、ダート１７００ｍを試したところ、一気に才能を開花させる。５馬身差の楽勝を収めた。

　２年連続で年度代表馬に選出されたシンボリクリスエスの産駒。サクセスブロッケン（ジャパンダートダービー、フェブラリーステークス、東京大賞典）、ルヴァンスレーヴ（全日本２歳優駿、ジャパンダートダービー、南部杯、チャンピオンズＣ）をはじめ、砂路線での成功例も多い。母マチカネチコウヨレ（その父デピュティミニスター）は不出走だが、その半兄にマチカネキンノホシ（アメリカＪＣＣ、アルゼンチン共和国杯）がいる。祖母アリスベルがＧ２・ラカナダＳの覇者という筋が通った血筋だ。

　連闘で臨んだ札幌の５００万下は３着。ひと息入れて調子を上げ、東京のダート１６００ｍでは後続を５馬身も置き去りにする。同条件の１０００万下が滅多に見られないワンサイド勝ち。２着を１秒９も突き放している。早くもオープン級のポテンシャルを示していた。

　裂蹄により、５か月半のブランクを経たが、勢いは止まることを知らなかった。横浜Ｓ、ブリリアントＳと次々に突破。マリーンＳも自ら主導権を握って押し切った。タイムは１分41秒７のレコードだった。しらかばＳ（10着）は大きく期待を裏切ってしまったが、トップハンデとインで窮屈な走りを強いられた結果である。

　初めて重賞の舞台に立ったのがエルムＳ。この年は新潟で施行され、同条件のレパードＳまでダートを４連勝していたトランセンドに１番人気（単勝１・６倍）を譲ったとはいえ、２番手となる４・８倍の支持を集めた。前走を踏まえ、北村宏騎手は積極的に２番手をキープする。中盤でペースが落ち、十分に脚がたまった。４コーナーで先頭へ。他の先行勢も手応えは楽だったが、渋太く伸びてトランセンド（４着）を振り切る。中団待機から伏兵のネイキッドがぐんぐん迫ってきたが、いったん交わされながらぎりぎり差し返す。着差（ハナ）以上に中身が濃い勝利だった。

「我慢していたら、大勢が決まってしまいそうだったので、前々で運んだ。直線ではネイキッドとの間にクリールパッション（３着）が入ってきて、立て直すシーンがあり、これは際どくなるって覚悟したけど、馬はしっかり応えてくれたよ。ポンポンと重賞まで駆け上がったわけでも、まだ隠された面がありそう。これからも活躍してくれると思う」
　と、ジョッキーも晴れやかな笑みを浮かべた。

　以降はＪＲＡで８戦を消化した。未勝利に終わった反面、オープン特別での２着が３戦あるうえ、重賞での掲示板が４走。６歳時のフェブラリーＳでも５着に健闘している。１年７か月の休養後、地方に転出。高知や福山で４勝したが、往年の強さは蘇らなかった。

　晴れ時々曇りの競走生活。なかなか日本晴れに恵まれなかったマチカネニホンバレだったが、接戦の末、まばゆい陽光に照らされたエルムＳでのパフォーマンスは、いまだに鮮明なままである。