マイネルクロップ

【２０１５年 マーチステークス】タフな心身で勝ち取ったグレートクロップ

　ＨＢＡセレクションセール（当歳）に上場され、９００万円で落札されたマイネルクロップ。ＮＨＫマイルＣで世代の最強マイラーに上り詰めたうえ、驚異のレコードタイムをマークしてジャパンＣダートに圧勝したクロフネが父である。母グレートハーベスト（その父サンデーサイレンス）は未勝利だが、その全姉にプリモスター（５勝）、半弟にもアフリカンハンター（４勝、地方２勝）ら。ラフィアンターフマンクラブでの募集総額は１８００万円に設定された。

「初めて見た１歳の段階でも、しっかりした馬体。ビッグレッドファーム明和の坂路コースで乗り始めたころには、もう古馬のような雰囲気でした」
　と、飯田雄三調教師は育成当時を振り返る。

　２歳７月、札幌競馬場に入厩した当初よりハードに攻めることができ、１か月足らずで出走にこぎつけた。初戦の芝１８００ｍは４着。続くダート１７００ｍを勝ち上がる。それでも、早めに先頭に立ってふわふわし、全力を尽くしていないように映った。

「もともと心肺機能が優秀。調教も動きました。性格的には大人しい。でも、札幌滞在時は慣れないトラックコースでの調教に戸惑い、物見が激しくて。疲れなどうかがえず、使い込める反面、周囲に気を遣う面が響き、じれったいレースも多かった」

　もちの木賞はアタマ＋クビ差の３着。12月の中山（ダート１８００ｍを３着）では出遅れに泣いた。２度目の芝となった若駒Ｓで２着に前進し、２月の京都、ダート１８００ｍは４馬身差の快勝。昇竜Ｓを３着するなど、昇級後の４戦でも見せ場をつくり、夏休みに入った。

　愛宕特別（７着）、嵯峨野特別（クビ差の２着）を経て、花背特別で３勝目をマーク。摩耶Ｓ（４着）、初夢Ｓ（２着）と、右肩上がりに進歩を示す。２番手から抜け出し、北山Ｓを快勝。後続を３馬身半も突き放した。

　左前の跛行により、５か月間のブランク。それでも、コンスタントにレースを重ねながら復調し、復帰４戦目の平城城Ｓでハナ＋クビ差の３着に浮上。花園Ｓ（２着）、北総Ｓ（７着）を経て、初夢Ｓを３馬身差で完勝する。

　東海Ｓ（７着）は強豪の壁に跳ね返されたが、３番手から早めに動き、佐賀記念に競り勝つ。ついに重賞のクロップ（収穫）がかなった。

「タフな心身に感心させられましたね。外見はそう変わっていなくても、鍛えるごとに力を付け、一段と走りが豪快に。それに比例して成績も安定しました。課題のスタートが改善され、最後まで集中力が途切れないようになって、精神的にも成長。いい脚を長く使える特徴が生きてきました」

　そして、ベストパフォーマンスを演じたマーチＳへ。中団で脚をため、直線は狭いスペースを割って渋太く伸びる。３頭が横並びでゴールした接戦をクビ差で凌いだ。騎乗した丹内祐次騎手にとっても、忘れられない一戦。こう声を弾ませる。

「道中の手応えは抜群。勝負どころでもうまく操縦できました。ゴールを過ぎても勝てた確信はなかったのですが、次々に『おめでとう』って声をかけられ、じわじわ喜びがわいてきましたよ。ＪＲＡの重賞は初勝利。ほっとしています。これからは自信を持って騎乗したい」

　以降は20連敗を喫したものの、６歳時の佐賀記念も２着。翌冬のアルデバランＳを２着するなど奮闘を続ける。さらに障害戦へと転向。２戦目の未勝利を勝ち上がり、続くペガサスジャンプＳに優勝した。

　10歳まで54戦を走り切り、ハーベストは９勝。偉大な競走生活をたどれば、長編小説を読み終えたときのように、深い感動が沸き起こってくる。