ディアチャンス

【２００７年 マーメイドステークス】千載一遇のチャンスに蠢動する純真なマーメイド

　２歳10月の京都（芝１４００ｍ）で競馬場に初登場したディアチャンス。３着に敗れたとはいえ、勝ち馬がスイープトウショウ（秋華賞、宝塚記念、エリザベス女王杯など重賞を６勝）、２着もアグネスラズベリ（函館スプリントＳ）というハイレベルな組み合わせだった。

　ジャックルマロワ賞などＧ１を５勝したタイキシャトルが父。母マルカムーンライト（その父マルゼンスキー）は未勝利だが、その全兄にダイイチオイシ（函館３歳Ｓ）がいる。平地で５勝したうえ、障害を２勝ちしたワンダーフルフィルは同馬の半兄。ＨＢＡ10月市場（当歳）にて９００万円で落札された。

「ほんと素直でかわいい馬でした。もともと乗り味も良く、大きな期待をかけていましたよ。ただ、若いころは体質が繊細。悩みは飼い食いが細いことでしたね」
　と、清水出美厩舎にて持ち乗りで手掛けた土屋均調教助手は振り返る。かつての担当馬にはアイポッパー（ステイヤーズＳ、阪神大賞典）もいるが、深い愛着を寄せた思い出の一頭である。

　２戦目の京都（芝１６００ｍ）を順当に勝ち上がり、阪神ＪＦ（18着）にも駒を進めた。勝負のタイミングは先と見て、７か月間のリフレッシュ。だが、一戦ごとに体を減らし、５００万クラスを５連敗する。さらに半年間の休養を経て、京都の芝１６００ｍでハナ差の２着に健闘。続く１８００ｍを鮮やかに差し切った。

「当時も輸送は苦手。だから、トレセンから近い京都は好都合でした。非力だっただけに、直線に坂のないコースが向く。有松特別もアタマ差の２着と進境を見せましたが、函館での滞在できっかけがつかめましたよ」

　遊楽部特別、駒ヶ岳特別と一気に連勝。格上挑戦したクイーンＳでも７着に食い下がった。
　コンスタントに使い込める態勢が整った一方、まだ控えめな攻めに止めていた。５歳10月の堀川特別でようやく３勝目をマーク。この間に３着が５回もあった。

「札幌での２戦は不利な外枠。芝１５００メートルは特殊なコースですからね。堀川特別では１番枠が当たり、『今度はいけるかも』って思いました。ようやく理想的な競馬ができましたよ。ようやく中身がしっかりし、坂路だけでなく、馬場での追い切りもこなせるようになりました」

　以降も堅実に成績をまとめ、６歳５月のエメラルドＳで準オープンを卒業。マーメイドＳでも２番人気（単勝４・４倍）の支持を集めた。ここまで阪神では未勝利だったが、同馬向きの良馬場に恵まれた。

　シェルズレイがハナを主張し、ハイラップを刻むなか、すっとインの中団を確保する。コースロスなく追走でき、手応えも十分。直線であっさり抜け出した。騎乗した武豊騎手も、こう満足げに笑顔を浮かべる。

「すべてイメージ通り。初の騎乗だったけど、とても乗りやすいね。経験が少ない２０００ｍも大丈夫だった。ようやく完成の域に入ってきたところなんだろう」

　クイーンＳ（３着）や札幌記念（４着）でも見せ場をつくる。エリザベス女王杯（８着）、愛知杯（８着）と歩み、惜しまれつつ繁殖入りした。

　マーメイドＳがやってくるたび、千載一遇のチャンスに蠢動する姿が蘇えってくる。ベストミックス（１勝）、マテンロウエール（２勝）以外に勝ち上がった産駒に恵まれなったものの、新たな夢は孫世代が継承していく。