デスペラード

【２０１４年 京都記念】孤高の無頼漢が奏でた心に響くバラード

　イーグルスの名曲と同様、心に響く競走生活を送ったデスペラード。その素顔は、まさに「ならず者」だった。管理した安達昭夫調教師も、荒々しい気性に泣かされたと振り返る。

「イーグルスは好きですよ。カーオーディオには『ホテル・カリフォルニア』が入っています。でも、『デスペラード』は聴きません。がぶりと噛み付かれたときの強烈な痛みが蘇ってきますので。にんじんをあげようとすれば、口を目一杯に開いて迫ってきますからね。何度も恐ろしい目にあっています。飼い葉をつけるのが他馬より遅れたりしたら、もう大暴れ。馬房の壁をバンバン蹴って、なかなか怒りが収まりません」

　ヴィクトワールピサ（ドバイワールドＣ、有馬記念、皐月賞）を筆頭に、スーパーホースを送り出しているネオユニヴァースが父。母マイネノエル（その父トニービン）は１勝のみに終わったが、同馬の半兄にマイネルナタリス（２勝）、半弟にはロジサンデー（現４勝）ら。祖母マイネキャロル（１勝）がブライアンズタイムの産駒であり、日本を代表する優秀な血が重ねられている。セレクトセール（１歳）にて１２５０万円で落札された。

「坂東牧場での育成時より、バランスの良さは目立ちましたよ。皮膚が薄く、上品なイメージ。血統的にもターフランナーに思えました。ところが、外見に反し、ゴトゴトした歩様が特徴です。３歳１月の新馬（京都の芝１６００ｍを14着）の結果を踏まえてダート路線へ。想像以上の適性を示してくれましたね」

　３戦目の京都、ダート１８００ｍで４馬身差の快勝を収めると、阪神の５００万下（ダート１８００ｍ）も連勝。その後は馬込みを嫌がる傾向が強まり、末一手のレース運びが定着する。

「自分のペースで追走できないと。かかることはありませんが、中途半端に押したらやめようとする。どこかで引っ張ってもダメなんです」

　そんななかでも、着々と破壊力に磨きをかけ、４歳１月の１０００万条件（京都のダート１９００ｍ）、雅Ｓと立て続けに追い込み勝ちを決めた。東海Ｓでも４着まで脚を伸ばしている。

「ひと息入れたことで、宮崎Ｓ（10着）以降の３戦は、体調は良かったのに気持ちが目覚めてこなかった。だから、あえて間隔を詰めて刺激を与えてみたんです。そのなかでミルコ（デムーロ騎手）の『芝のほうがやれる。距離は長くても大丈夫』との意見にも後押しされ、進むべき道が見えてきました」

　最後方から大外を突き抜け、八坂Ｓを快勝。３歳春の毎日杯（14着）以来となった芝にもかかわらず、レースの上がりを１秒４も凌ぐ32秒８の豪脚を繰り出している。同年のステイヤーズＳは、３コーナー手前から早めに進出して３着を確保した。

　万葉Ｓで直線一気の差し切り勝ち。スタミナ優先の消耗戦となるなか、阪神大賞典もメンバー中で最速の決め手（３ハロン36秒６）を駆使し、ゴールドシップの２着に食い込む。天皇賞・春（９着）に続き、目黒記念も９着に終わったが、後方待機策では明らかに展開が不向きだった。

　夏場の放牧後は、細化した馬体の回復に努めながら、京都大賞典（10着）、アルゼンチン共和国杯（６着）と歩んだ。使われつつ状態がアップ。寒い季節に良績が集中しているタイプだけに、調教の動きもぐんと鋭くなってきた。

　単勝３・０倍の１番人気に推され、ステイヤーズＳへ。あっという間に突き抜け、後続に３馬身半差の完勝だった。有馬記念は７着だったが、前が詰まって脚を余した結果である。

　京都記念はジェンティルドンナ（６着）をはじめ、好メンバーが揃っていたうえ、距離不足と見られていた。６番人気（単勝34・３倍）に甘んじる。ただし、意表を突く逃げの手に出て、スタート直後から場内を沸かせた。しかも、ゴールまで堂々と主役を演じ切ってしまう。いったんまくられたものの、持ったままで慌てず、ラストで盛り返して後続を完封した。会心の勝利に、すっかり気が合うパートナーとなっていた横山典弘騎手は、こう満足げに笑みを浮かべる。

「ゲートでは、なんとか前へ行ってくれと願っていた。この馬に乗り始めてから、いつかこんなレースをしようと思っていたんだ。気難しいところがあって、手ごわい個性だが、馬とケンカせずにリズムを守れた結果だよ」

　天皇賞・春（17着）以降は３連敗を喫したが、６歳時もステイヤーズＳで一変し、きっちり差し切った。だが、右前肢に浅屈腱炎を発症。このレースがラストランとなった。

　種牡馬入りしたものの、繁殖に恵まれず、３年の供用で引退。功労馬となり、現在は東京大学の研究牧場で繋養されているが、いつまでも破天荒なパフォーマンスは色褪せない。愛すべき無頼漢よ、いつまでも元気でと祈りたい。