テスタマッタ

【２０１３年 さきたま杯】ダート界に異彩を放つ天才クリエイター

　クリエイティブな意味合いでクレイジー（イタリア語、同名のトスカーナ産ワインも有名）との競走馬名にふさわしく、若駒当時より非凡な才能を垣間見せていたテスタマッタ。村山明調教師は、こう幸運な出会いを振り返る。

「バレッツ・マーチセールの取引馬で、２歳の７月、ノーザンファーム早来に到着。まだ技術調教師だったころに３週間、現地で研修させてもらい、実際に跨りましたし、世話もしたんですよ。当時より大きなスケールを感じていました」

　２０１４年より３年連続で北米リーディングサイアーに輝いたタピットのファーストクロップ。落札額は６万ドル（約６００万円）と、比較的リーズナブルな価格だった。同セールでは、全日本２歳優駿やＪＢＣスプリントの覇者となるスーニも取り引きされたのだが、こちらは12万ドルの値が付いている。

　両馬が上場された際の調教ビデオを見直すと、走りはまったく対照的。リズミカルなフットワークですっと加速するスーニに対し、テスタマッタはいかにも粗削り。１ハロン10秒６を計時したものの、跳びが大きく、コーナーを曲がり切れないほどだった。

「脚が長いうえ、とても柔らかい。そんな特徴から、ダートで才能が花開くなんて、とても想像できなかったですね」

　実際に、２歳10月、京都の芝１６００ｍで新馬勝ち。村山厩舎に記念すべき初勝利をもたらした。しかし、折り合いに難しさが残り、その後は４連敗。ここで陣営は砂路線に目を向ける。

「アメリカの育成だけに、走り慣れた左回りのダートで変わってほしいと願って方向転換でした。日本ダービーを夢見た馬が、当日の東京（ダート１４００ｍ）で２勝目。ただし、期待以上の内容でしたし、あの一戦がその後につながりました」

　次位を１秒４も凌ぐ34秒８の上がりをマーク。誰もが末脚に目を疑った。古馬の実力馬が相手となった出石特別も、鮮やかな直線一気。そして、勢いに乗ってジャパンダートダービーに挑み、Ｇ１の勲章を手中にする。

「短距離の追い込み策には自信を深めていましたが、２０００ｍとなれば不安材料がたくさん。向正面をゴールだと勘違いしないか、案じていましたね。それが最後までしっかり走り切り、タイム（２分４秒５）もカネヒキリが勝った08年東京大賞典と一緒。これは底知れない馬だと、改めて感心させられました」

　ところが、武蔵野Ｓは11着。続く浦和記念（３着）で、伸び悩んだ理由がはっきりした。呼吸音に違和があったために検査をしたところ、「喉頭蓋エントラップメント」（喉頭のヒダが包み込むかたちで気道を塞ぎ、呼吸を妨げる症状）との診断。早速、社台ホースクリニックにて、手術を受けることとなった。

　過去にはシーキングザパールやリンカーンなども発症した病気であるが、喉頭片麻痺（喘鳴症と呼ばれる一般的なノド鳴り）とは違い、手術（30分程度で済み、体への負担は少ない）をすれば簡単に完治する。

　川崎記念（３着）もあと一歩に終わったものの、フェブラリーＳでは２着に食い込み、順調に復調を印象付けた。だが、結局、４歳シーズンは未勝利に終わる。

「トレーニングセール出身でも、決して早熟ではありません。当時も緩い感じの乗り心地。ただ、５歳緒戦の川崎記念を跛行で取り消したり、いろいろトラブルに見舞われて。精神的にピリピリしやすい面も課題でした。久々にマーチＳを完勝しても、なかなかリズムに乗れなかった」

　マリーンＳを２着しながら、今度は左前を捻挫。それでも、東京大賞典（３着）、根岸Ｓ（３着）と成績を上げ、大目標のフェブラリーＳに挑む。単勝24・３倍の７番人気に甘んじていたが、年齢的にも勝負のタイミング。陣営も期するものがあった。

「最終追い切りは相手に遅れましたが、初めて併せ馬ができ、Ｇ１仕様の負荷がかけられたと思います。当日も落ち着きがあり、心と体が噛み合った実感がありましたしね。ロスなく直線に向き、一気に突き放してしまった。ようやく歯がゆい気分が晴れました。あの感激は、いまでも忘れられません」

　以降もゲートや展開に泣いた。しかし、７歳時のさきたま杯で復権を果たす。最後方から向正面では好位に取りつき、２番手で直線へ。ラストまで脚色は衰えず、迫るセイクリムズンに半馬身の差を保ったままでゴールに到達した。騎乗した戸崎圭太騎手は、こう安堵の笑みを浮かべる。

「この馬の力を信じて乗りました。ポイントは折り合い面。スタートで出遅れ、しまったと思いました。私のミスです。あれがなければ、もっと楽勝だったかもしれません。でも、かえってリズム良く運べましたね」

　しかし、これが最後の勝利となる。翌年の根岸Ｓ（７着）を走り終え、右前に浅屈腱炎を発症。同ステーブルに登場した新チャンピオンのコパノリッキー（フェブラリーＳ２回などＧ１を11勝）にバトンを受け継ぎ、種牡馬（韓国で供用）となった。

　抜群の破壊力を駆使し、観衆に「クレイジー」とため息をつかせたテスタマッタ。パワーやスタミナが優先されるダート界に異彩を放つ天才ランナーだった。