バンブーエール

【２００８年 ＪＢＣスプリント】夢のゴールへ、熱きエールを受けて

　エスポワールシチー（ＪＣダート、フェブラリーＳ、南部杯３回、かしわ記念 ３回、ＪＢＣスプリント）でダート界に一時代を築いた安達昭夫調教師。それに先駆け、厩舎に初となるＧ１の勲章をもたらしたバンブーエールのことも忘れてはならない。安達トレーナーは、こう健闘を称える。

「４歳時に左ヒザを骨折。競走能力喪失に相当する重傷（剥離骨折などと違い、手術が不可能な板状骨折という故障形態。最終診断は全治１年）だと、ＪＲＡの獣医師から告げられたほどです。それを乗り越え、無事に走り続けただけで信じられない出来事なのに、復帰後はあっという間にＪＢＣスプリントまで登り詰めてしまった。あんなに充実するなんて、とても想像できなかったですね」

　ダートでコンスタントに良績を収めたアフリートの産駒。母はイギリス産のレインボーウッド（その父レインボウクウェスト、不出走）であり、同馬の叔父にサラトガシックス（米Ｇ１・デルマーフューチュリティＳ）、ダンビース（英Ｇ１・フューチュリティＳ）がいる。

　２歳７月の小倉（芝１２００ｍを３着）で早々とデビューしたバンブーエール。３戦目となった同開催のダート１０００ｍ）で未勝利を脱出する。７か月の休養を挟んで、翌春の阪神、ダート１２００ｍもあっさりと連勝を飾った。距離を延長させた端午Ｓ（７着）を経て、昇竜Ｓに優勝。ユニコーンＳを５着した後、２０００ｍのジャパンダートダービーやダービーグランプリでも２着に食い込んだ。

　平安Ｓ（16着）、佐賀記念（12着）と思わぬ大敗を喫したものの、潜在していたスピード指向が表面に出始めていた。スプリント戦に舵を切り、コーラルＳで２着に巻き返したうえ、栗東Ｓで１年ぶりの勝利を収める。

　勢いに乗った矢先、１年２か月もの休養。ただし、結果的には成長を促す機会となった。復帰戦のプロキオンＳから４着に健闘。北陸Ｓ、ＢＳＮ賞、ペルセウスＳと、次々に差し切りを決める。

　そして、同年は園田競馬場で行われたＪＢＣスプリントへ。古豪のブルーコンコルド（４着）に１番人気（単勝１・７倍）は譲ったが、２・７倍の支持を集め、一騎打ちのムードだった。小回りコースを意識して、果敢に先手を奪うと、後続に息を入れさせない絶妙のペースを演出した。ゴールまで脚色は衰えず、追いすがるスマートファルコン（２着）を堂々と振り切る。持ち乗りで担当した森崎教太調教助手も、感動に震えたという。

「もともと垢抜けたスタイルをしていましたが、ちょっと頼りない感じが残っていたんです。内臓に弱さがあり、たびたび腹痛を訴えたり。それが、すっかり安定して好状態をキープできるようになりましたよ。デビュー当時より20キロくらい体重が増え、ぐんとパワーアップ。他馬を怖がったりする精神的な危うさも解消しました。真面目な性格ですし、普段はどっしりしていても、闘争心や勝負根性がすごいんです」

　みごとに栄光をつかめたのも、陣営の深い愛情があったからこそ。左前の蹄だけ小さく、負担がかかりやすい肢勢ではあっても、森崎さんの熱心なケアによって、ぎくしゃくしがちだった歩様も、すっかりスムーズになった。

　根岸Ｓ（５着）、フェブラリーＳ（８着）は足踏みしたものの、世界の一線級を相手にドバイゴールデンシャヒーンで４着に健闘。さきたま杯（２着）、プロキオンＳ（３着）を経て、クラスターＣで復活の勝利を収める。小細工せず先手を奪い、ハイラップを刻みながらも驚異の粘り腰を発揮。力の違いでねじ伏せる強い内容だった。東京盃も連勝を重ね、二度目の頂が視界に入ってきたところで、左前に屈腱炎を発症。復帰を果たせず、種牡馬入りするととなった。

「トップに立てる器だとずっと信じていて、勝たせてあげないと馬に申し訳ないとも思っていました。願いがかなった喜びは格別でしたね。まだ奥があると見込んでいましたので、道半ばでのトラブルは無念でなりませんが、卓越したポテンシャルを十分にアピールでき、あきらめないことの大切さを教えてくれました。巡り会いに感謝しています」（森崎助手）

　産駒は希少だが、キャッスルトップ（ジャパンダートダービー）が父の無念を晴らしてタイトルを奪取している。地道に努力を重ねる２世たちに熱きエールを送りたい。