ハートレー

【２０１５年 ホープフルステークス】彗星のようにターフを舞うフライングホース

　稀代のスターホースであり、スタリオン入りしてからも史上最速のスピードで勝ち鞍を量産したディープインパクト。米Ｇ１・アルシバイアディーズＳを制したウィキッドリーパーフェクト（その父コングラッツ）に配されて誕生したのが、２０１５年のホープフルＳの覇者となったハートレーである。ＮＡＳＡのディスカバリー計画において用いられた探査機ディープインパクトが観測した太陽系の彗星名がハートレー。サンデーサラブレッドクラブにて総額１億円で募集された。

「優秀な繁殖と柔軟性やバネに富んだトップサイアーらしさがマッチして、１歳で出会った当初でも垢抜けたシルエット。ノーザンファーム空港での育成段階でも、抜群な動きが評価されていました。２歳８月に手元に来た直後からスケールの大きさが伝わってきましたね」
　と、手塚貴久調教師は若駒時代を振り返る。

　以降も大切に育てられ、ゲート試験の合格後はＮＦ天栄でいったんリフレッシュ。帰厩後は楽々とメニューを消化する。11月の東京（芝２０００ｍ）に臨むと、天性の瞬発力を駆使して鮮やかに抜け出した。

「まだ自分がなにをしているのが理解していなくて、前の馬が動いたのに合わせ、付いていった感じでしたよ。レースから上がってきたら、すぐに息が整い、堪えた様子などまったくなかった。これは底知れないと思わせましたよ」

　クラシックを意識して、２戦目はホープフルＳに挑む。ここでもポテンシャルの違いを見せ付けた。前走と同様、スタートは遅かったが、４コーナー手前から追い上げてきたロードクエストと併せて進出を開始する。ラストであっさりと振り切り、栄光のゴールに飛び込んだ。騎乗したヒュー・ボウマンは「フライングホース」と卓越した乗り味を表現した。

「ダイナミックなフットワーク。トモに緩さを残しながらも、関節の可動域が広く、踏み込みすぎるくらいです。自信はありましたが、いとも簡単に高いハードルを乗り越えてしまうとは。夢はふくらむ一方でしたね」

　ところが、共同通信杯では、思わぬ試練が待ち受けていた。あっさり後退し、９着に敗れてしまう。ただし、浅いキャリアのなか、ペースや馬場状態などが影響し、力を出し切っていないのは明らかだった。

「普段は無駄なことをせず、学習能力が優秀な反面、自我の強さを垣間見せ始めました。過信があったわけではないのですが、状態の見極めに関しても不十分だった結果。あの一戦をきっかけに、すっかり心身のバランスが崩れてしまった。馬の難しさを改めて痛感されられました」

　皐月賞は回避。左前肢の骨折が判明した。福島ＴＶオープンは鼻出血により出走を取り消し。去勢手術を施され、再起を目指したものの、なかなか状態が整わない。１年10か月の沈黙を破り、ディセンバーＳ（５着）へ。しかし、メトロポリタンＳ（３着）、丹頂Ｓ（10着）、ディセンバーＳ（５着）と成績は激しく上下動した。

　結局、６歳２月の京都記念（11着）がラストランとなる。歩様のぎこちなさが際立った原因は、頚椎の神経が圧迫されることによる腰萎（いわゆる腰ふら）だと判明。競走能力喪失の診断が下された。

　彗星のごとく現れ、かなた遠くへと飛び去ってしまったハートレー。超越した破壊力がもろ刃の剣となり、自らの競走生活を阻んでしまったのが残念でならない。だが、ホープフルＳで放った超一流の輝きは、いつまでも多くのファンの目に焼き付いている。