アルナスライン

【２００９年 日経賞】気は優しくて力持ち

　ノーザンファーム空港で育成されていた当時から、ひと際目立つ馬格を誇っていたアルナスライン。２歳５月、栗東の松元茂樹厩舎に入厩した時点で、体重は５８０キロもあった。

　調教パートナーを務めた田代信也調教助手は、こう懐かしそうに振り返る。
「厩からのぞかせた顔が驚くほどでかくてね。頭絡のサイズを調整する金具も、目いっぱいに延ばした位置で固定しないと。でも、すべてのパーツが大きいだけで、他の馬を眺める場合よりも後ずさりすれば、バランスの良さに見惚れてしまう。ついに超大物と出会えたと思ったなぁ」

　父はダービー馬のアドマイヤベガ。規格外のスタイルは、母エラティス（その父エルグランセニョール、アメリカ産で英１勝）譲りであり、同馬の半姉にあたるツルマルグラマー（ファンタジーＳを２着）、半弟のオーヴァージョイド（５勝）も大柄である。

「なかなか絞れず、ノドもゴロゴロ鳴っていた。中身がしっかりするのに時間がかかるだろうと想像したね。それでも、ゲート試験に跨ったとき、これはものが違うぞって、わくわくさせられたよ。イメージ以上に鋭く反応し、一発で合格。デビュー戦は惨敗（６月の京都芝１４００ｍを11着）したが、まだ気持ちも乗っていなかったし、全身をうまく使い切れなかった」

　一戦しただけで、いったん放牧へ。その後は順調にステップアップしていく。11月の福島（芝１８００ｍ）をあっさり差し切ると、２勝目はダート（樅の木賞）でマーク。京成杯を３着した後、すみれＳでは33秒台の末脚を繰り出して、堂々のオープン入り。しかし、左前脚の剥離骨折が判明する。７か月半、戦列から離れることになった。

「さあ、クラシックと意気込んだ矢先だけに、ショックだった。でも、アクシデントを乗り越えて、体も心も大人に。いい休養になったよ」

　いきなりの切れ味勝負に対応し、京都大賞典を３着と健闘。しかも、インフルエンザ発生の影響により、予定よりも帰厩が遅れる誤算もあり、完調手前の状態だった。

「菊花賞（アタマ差の２着）は、少し腹回りに余裕があった。早めにハミを噛んでしまう誤算もあったしね。それでも、心肺機能の強化を実感。調教では口先だけでなく、深く呼吸させるように心がけていた。だんだん追い切りでも、ラスト５ハロンあたりで豪快に息を吸い込むようになったよ。あれだけの巨漢だから、すごい音がする。そして、直後にはビュンと加速するんだ」

　半年間の休養を経て、メトロポリタンＳでは６馬身差の圧勝劇を演じる。目黒記念もクビ差の惜敗。だが、イメージに反して道悪は不得手だった。宝塚記念は10着に沈む。

　京都大賞典（５着）より再スタートしたが、ここで包まれて脚を余したことが、その後に大きく響いた。アルゼンチン共和国杯は、58キロのトップハンデに泣き、あと一息の３着。勝ち馬のスクリーンヒーロー（ハンデ53キロ）がジャパンＣの覇者となり、２着のジャガーメイル（56キロ）も香港ヴァーズで僅差の３着と躍進したのに、重賞未勝利だったことで、大目標に掲げていたＪＣには登録もできなかった。急遽、参戦を決めた有馬記念も６着。すっかりリズムを崩し、アメリカＣＣ（６着）でも本来の走りは見られなかった。

「体にふさわしい心肺機能や筋肉を備えるのには、豊富な乗り込み量が必要。ただ、外見に反して、意外と繊細でね。やりすぎたら反動も大きい。器用さを欠くレースぶりにも表れているけど、利き脚の右手前ではしきりに行きたがり、かっこよく乗っていたらバンバン持っていかれるよ。プールを活用し、他馬よりも長めにハッキング。脚元のケアにも気を遣った」

　そんななかでも、陣営は懸命にメニューを工夫。ついに執念が実ったのが日経賞だった。初めて着用したチークピーシーズの効果もあり、すっと好位に取り付く。行きたがるのをインで我慢。流れが速くなった３コーナーで息が入った。満を持して追い出されると、長く脚を駆使。待機勢を堂々とねじ伏せた。

「不運な流れも変わると思ったのに。さらに調子を上げ、完調で臨めた天皇賞・春（クビ差の２着）は右前を落鉄。もう一段、しっかり攻められた宝塚記念（６着）も前が詰まりっぱなしで、力を出し切れずに終わってしまった」

　以降は爪のトラブルに泣き、11か月ものブランク。目黒記念（５着）で復帰を果たしたものの、左前肢に屈腱炎を発症し、引退が決まった。

「実力に見合った勲章を与えられなかったのは悔やまれるが、本当に頼もしい相棒だったよ。気は優しくて力持ち。付き合いが長かったぶん、運動中に話しかけると思いが伝わる気がしたし、逆にたくさんのことを教えてもらった」