ビッグアーサー

【２０１６年 セントウルステークス】聖剣を携えて進撃するスプリント界の名君

　ＨＢＡセレションセール（１歳）にて１０５０万円で落札されたビッグアーサー。ひと目した瞬間、藤岡健一調教師は胸のときめきを覚えたという。

「滅多に出会えない迫力ある馬体。セリの当時でも、たくましい筋肉に圧倒されましたね。香港や南半球のトップスプリンターみたい。この父らしい豊富な速力を見込んでいましたよ」

　長年に渡って日本の短距離界を支えたサクラバクシンオーの産駒。母シヤボナ（その父キングマンボ）はイギリスで走って未勝利だが、曽祖母リーロイが米Ｇ１・サンタバーバラＨや同・サンタアナＨの勝ち馬であり、４代母リスカウス（仏オークス、凱旋門賞２着など）に連なる名牝系である。同馬の半兄にあたるブロードスターも３勝を挙げた。

「それでも、大型のうえ、球節に負担がかかりやすい肢勢。吉澤ステーブルでの乗り込みは慎重に進められ、入厩も３歳３月と遅れてしまって。そんな状況ながら、やはり能力は非凡でしたね。軽く仕掛けただけで好タイムをマーク。思いのほか、スムーズに態勢が整いました。心配したのは、ちょっとしたことでも過敏に反応してしまい、精神的に危うさを抱えていた点。まずは無事にと願ってレースに送り出したんです」

　長距離輸送もクリアし、福島の芝１２００ｍで初勝利。好位から楽々と抜け出し、２馬身半の差を付けた。いったんリフレッシュを挟み、伊万里特別を目指したのだが、ここで思わぬアクシデントに見舞われる。馬運車で暴れ、右トモに外傷を負ってしまったのだ。

「それはショックでしたが、ゆっくり休養した間の成長は大きかった。競馬へいっても我慢が利き、折り合いは容易。一気に燃える面もいいほうへつながり、ラストで旺盛な闘争心を発揮してくれる」

　久々の不安をあっさり跳ね除け、八代特別を快勝する。岡崎特別でのパフォーマンスも圧巻。勝ちタイム（１分８秒６）は、同日の高松宮記念とコンマ１秒差であり、ラスト３ハロンで駆使した33秒９の上がりも、Ｇ１の上位馬をはるかに上回る鋭さだった。

「キャリアが浅いのに、初の左回りを克服。流れに応じて動けたのは収穫でしたよ。パワーもあり、渋った馬場だって対応できる。翌年の大舞台へと夢がふくらみました」

　 淀屋橋Ｓはクビ差の勝利だったものの、ゴール手前まで追い出しを待つ余裕があった。水無月Ｓも順当に突破。北九州記念で２着に敗れ、連勝は５でストップしたとはいえ、重賞制覇にメドを立てる。オパールＳに貫録勝ち。京阪杯（２着）、阪神Ｃ（３着）、シルクロードＳ（５着）と足踏みしても、あと一歩、噛み合えばと惜しまれる内容だった。

　大切に育てられてきただけあって、伸びる余地もたっぷり。渾身の仕上げが施され、高松宮記念に挑む。２戦目以来、１番人気を背負い続け、ここでも記録は継続。がっちり好位をキープすると、ラスト１００ｍで先頭へ。力強い脚取りで後続を突き放し、栄光のゴールを通過した。ついにアーサーは聖剣を抜き、堂々と王座に君臨したのである。初騎乗にしてフルに持ち味を引き出した福永祐一騎手も、こう能力を絶賛した。

「まずはスタートを決めようと集中。ダッシュが良かったし、終始、手応えは楽だった。前も渋太かったけど、最後までしっかり伸びたからね。レコードタイム（１分６秒７）で走り切れたように、性能は超一流。さすがといった乗り味だった」

　秋緒戦のセントウルＳも余裕綽々のパフォーマンス。スピードの違いでハナに立ち、３コーナーでは早めにスパートすると、一気に後続を突き放す。セフティーリードを保ったまま、高速決着を押し切った。

「相手関係を見て、ゲート次第では逃げてもいいと判断。途中で２番手の馬に被せられて突っ張り、カツンとハミを取ったけれど、長く脚が持続するタイプ。最後まで止まらない自信があった。久々に加え、58キロを背負いながら、正攻法で勝ち切れたんだから、価値ある内容。次はまた、ビッグタイトルを獲らせたい」
　と、福永ジョッキーは胸を張った。

　ところが、スプリンターＳは前が壁となり、不完全燃焼の12着。香港Ｓ（10着）以降も復調はかなわず、スプリンターズＳ（６着）を一走したのみで種牡馬入りすることとなる。

　サクラバクシンオーの魅力をストレートに受け継いだ逸材だけに、トウシンマカオ（セントウルＳ、京王杯ＳＣなど重賞５勝）、ブトンドール（函館２歳Ｓ）、ビッグシーザー（京阪杯）、カンチェンジュンガ（阪急杯）らを輩出。父の域に迫る大物の登場が楽しみでならない。