ベストメンバー

【２００９年 京都新聞杯】天賦の才と努力で勝ち取った若き日の栄冠

「初めて見た当歳時より、立派な馬格をしていましたが、想像以上に奥が深かった。乗り始めたころは動きが地味なほう。鍛えれば鍛えるほど、才能を発揮してきた努力家なんです」

　宮本博調教師がこう振り返るのはベストメンバーのこと。父は長距離Ｇ１を３勝したマンハッタンカフェ。ジョーカプチーノ（ＮＨＫマイルＣ）やレッドディザイア（秋華賞）が登場した黄金の３世代目にあたる。母グレートキャティ（その父サクラユタカオー、２勝）はマイル前後で活躍した。同馬の半姉にイコールパートナー（東京ハイジャンプ）。スワンＳを制し、重賞の２着が４回あるウイングレイテスト（現４勝）は半弟にあたる。

　両親の長所をバランスよく受け継ぎ、デビュー前より素直で乗りやすく、しかも、長くいい脚が持続するのが自慢だった。９月の新馬（阪神の芝１８００ｍ）を好位から抜け出すと、京都２歳Ｓも僅差の４着に健闘した。寒竹賞で順当に２勝目をマーク。きさらぎ賞は４着だったものの、若葉Ｓを競り勝ち、トップクラスの地位を固めた。

「皐月賞は苦しい位置取り。直線で外に出して５着まで押し上げました。能力を再認識しましたが、ダービーの出走権（４着まで）が獲れなかったのが残念で。それでも、敗れた悔しさをバネに、直後には必ず勝ち上がってきたのが立派なところです。京都新聞杯は、安心して見ていられましたよ」

　好位で流れに乗り、手応え十分に直線へ。力強く伸び、あっさりと馬群を割った。

「自分で競馬をつくるつもりだった。それで勝ち負けできなかったら、ダービーへいっても期待できないからね。皐月賞へのラストチャンスだった若葉Ｓで権利を確保したのに続き、きっちりチャンスをものにするあたりは、実力も、運も兼ね備えている」
　と、ベストパートナーの四位洋文騎手も、晴れやかな笑顔を浮かべた。

　ところが、重賞制覇の感激もつかの間、両ヒザと左前の球節を剥離骨折していたことが判明。大一番へのエントリーはかなわなかった。３歳後半は沈黙を守る。

　日経新春杯（７着）で復帰。しきりに行きたがったのが誤算だった。もともと怖がりな一面があり、音には敏感。出ムチを振るって先へ行こうとした馬に影響されたのだ。

「放牧先の大山ヒルズで丁寧に立て直され、ひと回りたくましくなりましたよ。ただ、無理せず好タイムが出てしまい、短距離馬のような雰囲気に。心と体のバランスを整えるのが難しかったですね。緩かったトモにもパワーが加わったぶん、脚元への負担も大きく、その後は右前に骨瘤が出たり、爪を傷めたり。結局、能力を出し切れなかったのが惜しまれます」（宮本調教師）

　さらに８か月間のブランクを経て、朝日チャレンジＣ（４着）、京都大賞典（４着）と歩んだのみでターフを去った。それでも、常に一線級を相手に戦いながら、ベストを尽くしたベストメンバー。中身の濃い競走生活といえよう。