メイショウサムソン

【２００７年 天皇賞・春】伝統の長距離で発揮された重厚なスピード

　ヨーロッパで豪華に展開するサドラーズウェルズの系譜。ただし、その重厚さゆえ、決して日本の軽い芝向きとはいえなかった。だが、唯一、Ｇ１ウイナーを誕生させたのがオペラハウス。一時代を築いたテイエムオペラオーに続き、２００６年のクラシック戦線ではメイショウサムソンが皐月賞、ダービーを制している。

　メイショウサムソンの母マイヴィヴィアンは未勝利に終わったが、ダンシングブレーヴの肌。イギリスに残した数少な産駒よりコマンダーインチーフ、ホワイトマズルなどを送り出し、本国でもエリモシック、キョウエイマーチ、キングヘイロー、テイエムオーシャンらが活躍した大舞台向きの血脈である。

　若駒時代から健康的でタフ。２歳７月、小倉（芝１８００ｍを２着）でデビューし、３戦目の同条件を勝ち上がった。続く野路菊Ｓも連勝。萩Ｓ（４着）、東京スポーツ杯２歳Ｓ（２着）と順調に使われ、中京２歳Ｓではレコード勝ちを収める。だが、好位で粘り強く戦うレーススタイルだけに、地味なイメージが付きまとった。

　年明けはきざらぎ賞から始動して２着。スプリングＳを競り勝ったものの、皐月賞は６番人気に甘んじた。それでも、屈強な心身は大舞台でこそ輝く。安定した取り口であっさりと２冠を奪取したのだ。

　決め手勝負に課題を残し、秋シーズンは未勝利だったが、神戸新聞杯（２着）、菊花賞（４着）、ジャパンＣ（６着）、有馬記念（５着）と崩れずに健闘した。瀬戸口勉調教師の引退に伴い、高橋成忠厩舎へ転厩したうえで大阪杯へ。道中はぴたりと折り合い、危なげなく抜け出す。さらなる成長がうかがえるパフォーマンスといえた。

　天皇賞・春でも、石橋守騎手（現調教師）は同馬らしさを貫く。馬なりで中団を進み、２週目の３コーナーでは早くも外から押し上げる。直線手前で先頭へ。ゴール前ではエリモエクスパイア（ハナ差の２着）、トウカイトリック（３着）らが迫ってきたが、馬体を併せて差し返す渋太さを発揮した。堂々たる勝利に、殊勲のジョッキーは安堵の笑顔を浮かべる。

「菊花賞での敗戦以来、高速馬場や長丁場への適性を疑問視されていたので、なんとしてもここで結果を出したかった。厳しいレースだったけど、最後は力でねじ伏せてくれたね。持ち味を存分に生かせたと思う」

　宝塚記念（２着）を経て、フランスへと渡る準備を進めていたなか、立ちはだかったのは馬インフルエンザ。同馬にも感染が認められ、国内に照準を定め直す。天皇賞・秋は鬱憤を晴らすかのような２馬身半差の圧勝。以降は勝ち切れなかったとはいえ、ジャパンＣ（アタマ＋クビ差の３着）、天皇賞・春（アタマ差の２着）、宝塚記念（アタマ差の２着）と、名勝負を演じた。

　５歳時は凱旋門賞（10着）へも挑戦。同行した高橋義忠調教師（当時は調教助手）は、航空機マニアらしく、こう思い出を話す。

「その前年、美浦で検疫期間を過ごしていたとき、偶然、上空にエールフランスのカーゴを発見したんです。そう、まさに自分たちが乗る予定だった便。そんな悔しさも味わい、ようやくかなった遠征だっただけに、いろいろ気を遣ったし、みんなで知恵を絞りましたね。苦い敗戦ではありましたが、あの馬が教えてくれたことは貴重な財産。また日本を代表する馬を育て、ぜひ再び世界を目指したいですよ」

　種牡馬となり、ルミナスウォリアー（函館記念）、デンコウアンジュ（アルテミスＳ、福島牝馬Ｓ、愛知杯）キンショーユキヒメ（福島牝馬Ｓ）、フロンテアクイーン（中山牝馬Ｓ）らを輩出。２０２１年シーズンで供用を終え、24年11月、天国へと旅立った。それでも、パワーとスピードを兼備した遺伝子は、母父となっても存在感を示し続けるに違いない。