ナムラクレセント

【２０１１年 阪神大賞典】かなたまで光を放つ長距離界の若月

　02年の京成杯の覇者（ローマンエンパイアとの同着）となったヤマニンセラフィム。サンデーサイレンスの後継ながら、種牡馬入りしても注目度は低く、ファーストクロップは11頭しかいなかった。ＪＲＡで初勝利を挙げたのがナムラクレセントであり、さらに重賞のタイトルも奪取して、父の名を高めることとなる。

「母サクラコミナ（その父サクラショウリ、２勝）の仔ではナムラブーム（２勝）なども手がけ、愛着が深い血統。でも、あそこまで強くなるなんて想像できなかったね。特にクレセントは成長の速度が遅かった。ディアレストクラブでの育成時は、首が細くて華奢だったし、動きも目立たなかったよ。ようやく幅が出てきたのは、２歳の11月に手元へ来てからなんだ」
　と、管理した福島信晴調教師は若駒当時を振り返る。

　新馬（阪神の芝１４００ｍ）は５着に終わったが、続く小倉の芝１８００ｍで初勝利。きさらぎ賞（８着）を走り終えて５か月間の休養を挟むと、ぐっとパワーアップする。復帰２戦目の小倉（芝２０００ｍ）を勝ち上がり、玄海特別も連勝した。

「とても届かないと思われる位置取りから一気の差し切り。豊富なスタミナを見込んでいても、道中で力みがちだから、小回りの忙しい展開のほうが最後まで集中できる。肉体の強化以上に、精神的な若さが課題。怒ったら、何をするかわからない。かつては坂路を登るのにもひと苦労。30分くらいかかってしまうこともあったんだ。装鞍や下見では一気にテンションが上がり、いつもひやひやしていたよ」

　神戸新聞杯は６着だったが、菊花賞（３着）ではいったん先頭のシーンもあり、負けてなお強しの内容。ステイヤーとしての高い資質を示す。

「夏場に使い込んで上積みが薄かったのに。常識では過酷に思える条件でも、期待以上にがんばり通すところがあり、底知れない可能性を感じ始めたね」

　４歳春には極悪馬場となった阪神大賞典を３着。後方から長く脚を使った。だが、相変わらず折り合い面には課題が残り、準オープンの２戦を取りこぼす。

　リフレッシュ放牧後の阿賀野川特別で５馬身差の逃げ切りを決め、続く西宮Ｓも順当に差し切る。毎日王冠（４着）、アンドロメダＳ（１着）、鳴尾記念（３着）と健闘した時点では、重賞に手が届くのも時間の問題かと思えた。

　ところが、肉体面の充実に反し、操縦性は一段と難しくなっていく。天皇賞・春の４着、カシオペアＳでの２着があったものの、５歳シーズンは未勝利。年明けの日経新春杯も４着だったが、久々に好位を渋太く粘り、心と体が釣り合いつつある兆しがうかがえた。

　すっと２番手のポジションを奪えた阪神大賞典。中盤でペースダウンしても、気分を損なわずに淡々と追走する。ラスト６ハロンあたりから各馬も動き、４コーナーでは隊列が縮まってきたが、楽な手応えで先頭へ。早々と勝負を決め、後続に３馬身半の差を広げてゴールに飛び込んだ。

　騎乗した和田竜二騎手は、菊花賞でもコンビを組んだベストパートナーである。
「だいぶ乗りやすくなり、やっと持ち味を発揮できた。やはり能力は半端じゃない。こんなレースができれば、Ｇ１でもやれますよ」
　と、満面の笑みを浮かべた。

　前半は次々に先頭が入れ替わり、スリリングな展開となった天皇賞・春（３着）。出遅れが痛恨だったとはいえ、向正面でハナを奪い、後続を引き離す。残り１００ｍで力尽きたが、非凡な資質を再認識させる激走だった。

　翌春の阪神大賞典でも３着に食い込むなど、以降も果敢に戦った同馬だが、７歳時の天皇賞・春（９着）で左前脚に屈腱炎を発症してしまう。

　ＪＲＡでの復帰を断念し、地方に移籍。屈強なファイターは９歳まで現役を続け、さらに19戦（２勝）を消化する。功労馬として静かに余生を過ごしていたが、２０２２年、17歳にて天国へ旅立った。それでも、屈強なボディーや荒々しいパフォーマンスは、いまだ目に焼き付いたままである。