ナイスミーチュー

【２０１２年 シリウスステークス】ナイスな巡り会いに乾杯

　初勝利はデビュー５戦目となった阪神のダート１８００ｍだったが、その後にターフを17戦消化したナイスミーチュー。３歳６月の京都（芝２０００ｍ）では５００万下を卒業したものの、あと一歩で勝ち切れなかった。

　数々の名馬を育てた橋口弘次郎調教師にとっても、忘れられない一頭。こう感慨深げに思い出を振り返る。
「もともと期待が大きな馬だったからね。ラジオＮＩＫＫＥＩ賞（４着）だって１馬身くらいしか負けていない。芝での出世を想像していたよ。長年、馬と向き合っていても、どこに転機があるのか、なかなかわからないもの。人生と同じだね。ひとつのことに固執していたら、チャンスを逃がすこともある。改めて、それを痛感させられたなぁ」

　アパパネ、ルーラーシップ、ロードカナロア、ホッコータルマエ、ラブリーデイ、ドゥラメンテ、レイデオロをはじめ、様々なカテゴリーに一流馬を輩出したキングカメハメハの産駒。母ローザロバータ（その父ファイアメイカー）はアメリカで重賞２勝を含む８勝をマークしている。同馬の半兄にスプリングＳに勝ったフライングアップル（３勝）ら。セレクトセール（当歳）にて１億８００万円で落札された。

　きっかけをつかんだのが５歳の２月。芝の適鞍が組まれていないタイミングだったことから、京都のダート１８００ｍを試す。あっさり３勝目をマークした。

「芝では引っかかったりして、レース運びが不安定だったが、スムーズに追走。見違えるような決め手を発揮してくれた。正直、驚いたし、まだ半信半疑ではあったけど、あれで進むべき路線が決まったよ」

　昇級２戦目となる４月の阪神（ダート１８００ｍ）では１０００万条件を突破。続く上賀茂Ｓも４着でまとめ、４か月間のリフレッシュを挟む。

「休養効果はかなり。トモに筋肉が乗り、ぐんとパワーアップした。常に活気にあふれている一方、いざとなって頼りなかった気持ちもしっかりしてきたんだ。差すスタイルは変わらなくても、集中力が高まり、いいポジションで流れに乗れるようになった」

　いよいよ晩生の血が騒ぎ出す。宮崎Ｓは３馬身差の快勝。さらにシリウスＳでは初のタイトルを奪取した。前を行くライバルを射程に入れ、持ったままで直線へ。外に進路を切り替えると、一気の逆転劇が始まる。鮮やかに突き抜け、橋口師に84勝目（ＪＲＡのみ）となる重賞の勲章をプレゼントしたのだ。

「初のタイトルがダート変更になった京都牝馬特別（カルストンダンサー）だったのに、この路線とはあまり縁がなく、ユートピア（ゴドルフィンマイル、南部杯２回など重賞６勝）以来。貴重な勝利だっただけに、喜びは格別だった」

　長めの距離で持ち味が生き、６歳時には仁川Ｓに優勝する。平安ＳやシリウスＳでも僅差の２着。改めて実力をアピールした。

　ハイライトは７歳になって臨んだマーキュリーＣ。レコードタイムでの決着となったなか、力強い差し切りを決める。だが、反動も大きく、左前に浅屈腱炎を発症。ノーザンホースパークで乗馬となった。

　まさにナイスな巡り会いだったと、ベテランも微笑むナイスミーチュー。名門の歴史に、新たな活力を吹き込む実力派だった。