ナカヤマナイト

【２０１３年 中山記念】愛する中山で剣を抜く勇敢な騎士

　２歳夏に新潟の芝１８００ｍで競馬場に初登場したナカヤマナイト。出遅れが響いて３着だったものの、ラストの伸びは目を見張るものがあった。続く同条件もあと一歩の２着。中山のマイルを豪快にまくり、順当に初勝利をつかむ。気性面に激しさを抱えながら、百日草特別（２着）も堅実に走り、ベゴニア賞で２勝目をマーク。ホープフルＳ（２着）は、わずかハナ差の惜敗だった。

　ドバイシーマクラシックや香港ヴァーズを制した底力を産駒に伝え、種牡馬として大成功したステイゴールドが父。母フィジーガール（その父カコイーシーズ）は地方で３勝した。兄弟にベストオーカン（２勝、地方１勝）、サウスパシフィック（２勝、地方８勝）がいるとはいえ、地味なファミリーの出身である。セレクトセール（１歳）での落札価格は１０００万円だった。

　初のタイトルを手にしたのが共同通信杯。スローペースのなか、馬のリズムを重視して後方の位置取りとなったが、直線はロスなくインを突き、鋭く脚を伸ばす。きっちりと差し切りを決めた。会心のパフォーマンスに、柴田善臣騎手はこう笑みを浮かべる。

「ゲート内でそわそわしていたし、スタートのバランスは良くなかった。イメージしたポジションじゃなかったけど、課題の折り合いに専念。ラストは想像以上の決め手を発揮してくれたよ。筋肉が柔らかいのが持ち味。一戦一戦、進歩して、背中の感触が変わってきたね。力が分散せず、まっすぐ推進できるように。まだまだ強くなる途上ではあるが、こちらが思っているよりも、成長の速度が早い。この内容ならば、今後の大きな舞台が楽しみになる」

　皐月賞（５着）、ダービー（４着）とも崩れずに掲示板を確保。秋にはナカヤマフェスタに帯同し、フランスへ遠征した。ニエル賞（５着）、ドラール賞（10着）と結果を残せなかったが、この経験も心身の成長につながる。ディセンバーＳで一気の差し切りを決め、４歳シーズンの飛躍を予感させた。

　アメリカＪＣＣを２着に健闘。ただし、きつくハミを噛む面が依然として残り、大阪杯（５着）、鳴尾記念（４着）とも善戦止まりだった。宝塚記念も８着に終わる。

　夏場の充電を経て、オールカマーへ。スタートで躓いても、直線手前では楽な手応えで２番手へ進出。ステイゴールド産駒らしく、降雨で重となった馬場を跳ね除け、ラストまで力強く伸びる。危なげないパフォーマンスに、二ノ宮敬宇調教師も順調な進歩を感じ取っていた。

「想定より体が増えていて、良くなる余地をたっぷり残した状況です。それでも、課題の折り合い面を克服。いろいろ経験を積み、ずいぶん精神面がゆったりしてきましたね」

　流れに乗れなかった天皇賞・秋（９着）に続き、有馬記念（７着）は大外枠に泣く。歩様が乱れ、ＡＪＣＣを回避する誤算があったが、丁寧に立て直され、中山記念に臨んだ。大外枠を引いたが、向正面では先行勢の後ろに付け、しっかり脚を温存。ゴール前できっちりときっちりと差し切り、３度目の重賞制覇がかなった。

「体質が強化されたのが勝因でしょう。フレグモーネで予定が延びたとはいえ、以前より強い負荷をかけても疲労がたまらなくなり、しなやかな身のこなしを維持。調教を重ね、いい筋肉が備わってきました」（二ノ宮調教師）

　しかし、徐々に本来の闘争心が薄れていく。これが最後の勝利となった。７歳になり、新潟大賞典で２着に浮上しながら、脚元に炎症を発症。１年のブランクを乗り越え、エプソムＣ（17着）、七夕賞（16着）と歩んだところで、引退が決まった。

　共同通信杯での勝利も印象に残るが、全６勝のうち、中山コースで４勝をマークしたナカヤマナイト。中山競馬場で誘導馬を務めた後、ホーストラスト北海道にて、静かに余生を送っている。いつまでも幸せにとエールを送りたい。