ナムラタイタン

【２０１１年 武蔵野ステークス】驚きの変貌を遂げた内気な巨星

　２歳秋に栗東トレセンへ移動しながら、ソエや骨瘤に悩まされたナムラタイタン。放牧を挟んで成長を促し、ようやくデビューにこぎつけたのは、翌年５月、京都の未勝利（ダート１４００ｍ）だった。調教タイムも平凡。単勝は70・２倍の10番人気に甘んじていた。大橋勇樹調教師は、こう衝撃的な初勝利を振り返る。

「出負けしたたうえ、砂を被って嫌がる幼さを見せたのに、あっさりと抜け出して４馬身差の快勝。実戦で変わるタイプもいるものだが、この馬の場合、あまりに極端だった。目を疑うしかなかったよ」

　父はエンドスウィープの後継で、ＪＢＣスプリントなど重賞を８勝したサウスヴィグラス。ラブミーチャン（全日本２歳優駿）、コーリンベリー（ＪＢＣスプリント）をはじめ、ダート界に強豪を量産している。

「巡り合わせは不思議。サウスヴィグラスの仔で初のＪＲＡ勝ちを収めたドキャーレ（３勝、地方１勝）もかつての管理馬でね。こんな地味な母系でも、活躍したら競馬は盛り上がる。良血を負かすのは、こちらも気持ちがいいし、喜びが倍増するもの」

　母ネクストタイム（不出走）も快速系のアフリートの産駒。地方での勝ち上がりが多いファミリーながら、同馬の半兄にタマモディスタイム（４勝）。半妹にあたるナムラジュエル（３勝、地方１勝）も、大橋調教師のもとで走った馴染みの血である。

「当歳で見たときは、目立ったところがなく、頼りない印象。兄のナムラスピード（父サクラバクシンオー、４勝、地方１勝）も手がけたけど、はるかに小さかった。予想に反してぐんぐん育ち、５００キロ以上になったとはいえ、勝ち気な性格だった兄とは違い、のんびり屋で自ら走ろうとしない。ディアレストクラブでの育成時も機敏さは伝わってこなかったし、なんといっても体質が弱かった」

　初戦で左後肢の蹄骨に軽度の骨折を発症し、その後は７か月間のブランク。12月の阪神（ダート１４００ｍ）で再スタートする。

「まだまだ子供でやる気なし。体もぼてっとした感じで、相変わらず垢抜けない。とても自信はなかったなぁ」
　という状況にもかかわらず、休み明けの不利も、昇級の壁もあっさり突破する。続く京都（ダート１４００ｍ）を２馬身差で連勝。そして、羅生門Ｓでは無傷の４連勝を飾り、あっという間にオープン馬となった。

「とぼけた感じに反し、うれしい驚きの連続。それでも、並みの馬でないことがはっきりしたよ。成長の余地をかなり残しているのも明らかだった。パドックでは引き手を噛んで甘えるし、返し馬で一頭になると寂しがって、鳴きながら他馬を追いかけていく。いかにも粗削りで、集中して走っていないように見受けられたからね」

　快進撃は止まらない。コーラルＳで３馬身半の差を広げ、欅Ｓも危なげない勝利。初めて重賞に挑んだプロキオンＳは３着に食い下がっている。ところが、大切に使われたなかでも、徐々に歩様が硬めに。すっと流れに乗れず、霜月Ｓ（４着）以降の６戦はあと一歩で勝利に届かなかった。５歳時のオアシスＳで、久々にトップに躍り出る。マイルは初体験だったが、スムーズに脚をためられた。

「レースに慣れたことで、しばらくはズルい面に泣かされた。でも、この条件は合うと見たんだ。狂ったリズムを修正できたし、いいころの前向きさも戻ってきた」

　プロキオンＳ（６着）後にリフレッシュ。ペルセウスＳ（４着）では好位からしっかり伸びたうえ、使われた上積みも大きかった。最適の舞台と見込む武蔵野Ｓに臨む。

　課題のゲートも決まり、大外枠から好位をキープ。終始、手応えは楽だった。人気馬を目がけて追い出されると、熾烈な叩き合いを力強く制し、半馬身のリードを保ってゴールを駆け抜けた。

「４番人気（単勝13・３倍）だったとはいえ、重賞に勝つのが遅すぎたくらい。ようやく理想的な走りができた。目標を達成でき、ほっとしたよ」

　結局、これがＪＲＡで唯一の勲章となったが、翌春もオアシスＳに優勝。東京大賞典（４着）、東海Ｓ（２着）、平安Ｓ（３着）、佐賀記念（３着）など、年齢を重ねても衰えを感じさせなかった。

　地方・岩手に移籍後も12勝を積み重ね、全52戦（計21勝）をタフに走り抜けたナムラタイタン。産駒は稀少ながら、ブンブンマル（地方重賞・名古屋記念など）を送り出し、ＪＲＡでも大橋厩舎に所属したメイショウホタルビが勝利を収めた。２０２３年シーズンで種牡馬を引退。いつまでも元気でと願わずにいられない。