アプレザンレーヴ

【２００９年 青葉賞】青葉のころに見た壮大な夢

「競馬人にとって、最大の夢はダービー。ディープインパクト（05年）のときだって、緊張の連続だった。喜びに浸れたのは、レース直後のほんの一瞬だけ。勝利を目の当たりにしても、本当に現実なのか信じられず、頬っぺたをつねって表彰台に立ったくらい。それでも、できることならば、毎年、その戦いに加わりたい、何度でもあの感激を味わいたいって願ってきたよ」
　日本競馬史に燦然と輝く数々の栄光を手にしてきた池江泰郎元調教師が、こう話してくれたことがある。

「あの馬にも大きな夢を託していた。潜在能力には自信を持っていたからね」
　それが、２００９年に青葉賞を制したアプレザンレーヴ。

　サクセスブロッケン（フェブラリーＳなどＧ１を３勝）、ストロングリターン（安田記念）、エピファネイア（菊花賞、ジャパンＣ）、ルヴァンスレーヴ（チャンピオンズＣなどＧ１を現４勝）らを輩出しているシンボリクリスエスのファーストクロップ。母レーヴドスカーは、サンタラリ賞（仏Ｇ１）に勝ったトップホースである。同馬の兄姉にナイアガラ（５勝）、レーヴダムール（阪神ジュベナイルＦ２着）。レーヴドリアン（きさらぎ賞２着）、レーヴディソール（阪神ジュベナイルＦなど重賞を３勝）、レーヴミストラル（青葉賞、日経新春杯）、レーヴァテイン（青葉賞３着）は弟妹にあたる。生まれながらの期待馬であり、サンデーサラブレッドクラブでの募集価格は総額５０００万円。すくすくと育ち、馴致を開始した１歳秋には体重が５２０キロもあった。

「ナイアガラとは違って、とても伸びやかなスタイル。当歳のころから大型だったが、無骨な感じはなかった。育成先のノーザンファーム早来でも、軽いキャンターで駆けていたよ。背中が柔らかく、跨った誰もが乗り心地の良さをほめるんだ。意のままに動ける素直な性格で、調教も真面目に走ってくれる」

　フランス語で「夢の後で」と名付けられた同馬は、２歳12月、阪神の芝２０００ｍでデビュー。４着に終わった。10月末の入厩後も、しっかり乗り込めたものの、まだ体を持て余し、ふらつく若さが残っていた。ひと叩きされて一変し、年明けの京都（芝１８００ｍ）を悠々と逃げ切る。続く東京の５００万下（芝２０００ｍ）でも豪快な差し切り勝ちを演じる。３馬身差の楽勝。ラスト３ハロンは、33秒８の鋭さだった。

「５５０キロあった馬体が20キロも絞れ、強さが際立ってきた。前で粘り込むタイプだと見ていたのに、あんな脚を使えるなんて。折り合いが付いたし、よく狭いところを割ってきた。予定していたつばき賞を除外される不運もあったけど、むしろプラスに働いた。ダービーの舞台となる東京向きだとわかったんだから」

　毎日杯はスタート直後に躓く不利が響き、３着に敗れる。しかし、メンバー中で最速となる33秒５の上がりを駆使した。皐月賞へのエントリーはかなわなかったが、もともと名将の気持ちもダービーが本線。渾身の仕上げを施し、青葉賞に向う。

　スローに流れるなか、道中は中団で折り合いに専念。直線は内田博幸騎手のムチに応え、大外を伸びる。いったんインよりマッハヴェロシティ（２着）が抜け出しを図ったが、坂上で手前が替わると再度の加速。ゴール前ではコンマ２秒も突き放した。思惑どおりに晴れ舞台への切符を手にする。

　だが、ダービーはあいにくの不良馬場。スタート直後に挟まれる場面もあった。ロジユニヴァースから１秒遅れ、５着で入線。秋シーズンは神戸新聞杯（９着）で再スタートを切ったのだが、左前に浅屈腱炎を発症してしまう。あまりに早い引退だった。

　青葉の時季にすべてを燃焼しつくしたかのような競走生活。ただし、懸命な魂が凝縮されたパフォーマンスを振り返れば、醒めてしまった夢も生き生きとリフレインされ、また新たな勇気と希望が運ばれてくる。