ロイヤルタッチ

【１９９６年 きさらぎ賞】初花月に笑みの眉開く高貴なつぼみ

　数々の名馬を送り出した伊藤雄二元調教師にとっても、すべてのホースマンが目標とするダービーの勲章をもたらしたウイニングチケットは特別な一頭といえる。その半弟にあたるのがロイヤルタッチ。一時は兄と同様の、むしろそれ以上の期待を背負った逸材だった。

　母パワフルレディ（その父マルゼンスキー）は未出走だが、その半弟にカリスタグローリ（クリスタルＣ）ら。伊藤調教師には馴染みの母系であり、近親にハードバージ（皐月賞）、マチカネタンホイザ（目黒記念など重賞４勝）も名を連ねる。

　父は日本競馬を一変させたサンデーサイレンス。２世代目のスター候補だった。すでにファーストクロップの大物となるフジキセキ（朝日杯３歳Ｓ）、ジェニュイン（皐月賞、マイルチャンピオンシップ）、タヤスツヨシ（ダービー）、ダンスパートナー（オークス、エリザベス女王杯）などが活躍していたタイミングでデビュー。同期にはバブルガムフェロー（朝日杯３歳Ｓ、天皇賞・秋）、イシノサンデー（皐月賞）、ダンスインザダーク（菊花賞）がいた。

　栗東への入厩は３歳（当時）の10月。同ステーブルらしく丁寧に仕上げられる。４４０キロ程度のスマートな馬体だけに、坂路での動きはそう目立たなかったが、芝コースで追われた際は目を見張る伸び脚を披露。１番人気を背負って臨んだ12月の新馬（阪神の芝２０００ｍ）は、好位から抜け出して順当に勝利。続くラジオたんぱ杯３歳Ｓも抜群の決め脚を駆使する。アタマ差の辛勝ではあったが、キャリア２戦にしてイシノサンデー（２着）、ダンスインザダーク（３着）などの人気馬を退けたのだから、価値あるパフォーマンスといえた。一躍、クラシック候補に踊り出る。

　きさらぎ賞では、天才的な才能が一段と際立つこととなる。ここでもダンスインザダークが待ち構えていたが、単勝１・７倍の圧倒的な支持を集めた。４ハロン目から12秒台にペースダウンして馬群が凝縮するなか、中団でしっかり脚を温存した同馬は、坂の下りでスムーズに加速。11秒９、11秒６、11秒５と、ゴールに向かってラップが上がると、徐々に馬群がばらけ始める。瞬発力勝負は望むところ。唯一、ダンスインザダークが渋太く食い下がったものの、クビ差の先着を果たす。３着のエイシンガイモンは２馬身半もちぎられた。

　騎乗したオリビエ・ペリエ騎手も「ここ２戦とも着差はわずかでも負ける気がしなかった。若いのにセンスがいい。乗り味も超一級品」と笑みを浮かべたのだが、華々しい進撃はここまでだった。皐月賞の試走に選んだ若葉Ｓは生憎の不良馬場。２着に敗れる。ダンスインザダークが熱発、バブルガムフェローも骨折によりリタイアしたため、皐月賞（２着）も１番人気を背負って臨みながら、イシノサンデーを捕え切れなかった。

　ダービー（４着）、菊花賞（２着）と健闘したのにもかかわらず、結局、以降も未勝利。５歳時のジャパンＣ（11着）を走り終えると脚元に不安を発症し、スタリオン入りすることになる。

　種牡馬成績は地味ながら、アサヒライジング（クイーンＳ、秋華賞２着、アメリカンオークス２着、ヴィクトリアマイル２着）などの個性派を輩出したロイヤルタッチ。功労馬となって静かに余生を送り、26歳まで天寿を全うした。

　同じ世代のステーブルメイト、エアグルーヴ（オークス、天皇賞・秋）とは対照的に、早咲きの競走生活ではあったが、きさらぎ賞で放った超一流のきらめきは、いつまでも名将の記憶に、そして、多くのファンの心に、はっきりと刻み込まれている。