ロングプライド

【２００７年 ユニコーンステークス】ホースマンの誇りを呼び起こす忘れがたき乗り味

　四位洋文騎手（現調教師）、藤田伸二騎手らを輩出した競馬学校の第７期生（１９９１年卒）の一員であり、ジョッキー時代はメルシーステージ（アーリントンＣ、毎日杯）やサウンドバリヤー（愛知杯）で重賞を制した河北通調教助手。ジョッキー時代より所属した小野幸治厩舎だけでなく、松下武士厩舎に移籍後も数々の活躍馬に携わってきたが、いまでも忘れられないのがロングプライドの乗り味だと話す。

「騎手の引退（09年）を意識し始めていたころに出会い、あきらめかけていた夢を呼び起こしてくれた。想像を超えた強さに震えましたよ」

　父は天皇賞・春や有馬記念に勝ったサクラローレルだが、母ムゲン（その父アジュディケーティング、未勝利）はフェブラリーＳやＪＣダートをはじめ、ダート重賞を８勝したウイングアローの半妹。同馬も砂巧者の遺伝子を色濃く受け継いでいた。

「なかなか態勢が整わず、入厩からデビューまで半年もかかったんですよ。当初は調教も動きませんでした。それが着実に成長。デビュー戦（３歳１月の京都、ダート１８００ｍ）は２着に敗れましたが、まだ体が緩かったですし、真剣味を欠いて道中はふわふわしていましたね。使われた上積みは大きかった」

　続く中京のダート１７００ｍは、２着に10馬身もの差を広げる。勢いに乗って沈丁花賞（２馬身差で勝利）に連闘。ゲートで後手を踏みながら、力でねじ伏せてしまった。

「結果的には完勝でしたが、２戦ともほめられた乗り方じゃなかった。折り合いを欠きましたから。この馬のリズムを守れば勝てると思い、端午Ｓは余裕を持って仕掛けましたよ」

　ここも２着を７馬身も突き放し、３連勝を飾る。そして、ユニコーンＳへ。武豊騎手に手綱を譲ることとなったのだが、熱き思いは愛馬に乗り移っていた。調教やレースで丹念に教え込んだことが、みごとに実を結ぶ。

　暴れる他馬に気を取られ、スタートでは遅れを取ったとはいえ、後方でじっくり脚がたまった。これまでと違ったパターンに戸惑い、直線で追い出したときの手応えはひと息。それでも、エンジンがかかるとぐっと重心が下がり、ラストは矢のような伸びを見せる。先に抜け出したフェラーリピサ（兵庫ＣＳ、後にエルムＳや根岸Ｓに優勝）をきっちり捕えてゴールした。

　しかし、これが生涯でベストのパフォーマンスとなった。３歳11月にトパーズＳを豪快に差し切ったものの、ジャパンダートダービー（３着）、エルムＳ（３着）、名古屋グランプリ（２着）、フェブラリーＳ（４着）など、不器用さに泣くケースが多かった。

　４歳以降は左前に発症した屈腱炎との闘い。７歳時の平安Ｓ（９着）まで現役を続けながら、結局、２つ目のタイトルには手が届かなかった。

「もっと走れたはず。ずいぶん歯がゆい思いもしましたね。でも、あの馬のおかげで多くのことを学びました。これからの馬づくりへも生かしていかないと」

　いつまでもロングプライドは、河北さんの胸のうちを疾走し、新たな勇気や希望を与え続けるに違いない。