ロンドンタウン

【２０１７年 佐賀記念】日本を縦断して異国まで続くロンドン紳士の遥かなる旅路

　ＨＢＡサマーセール（１歳）にて８８０万円で落札されたロンドンタウン。ＪＣダート２回をはじめ、砂戦線のＧ１を７勝したカネヒキリが父であり、母フェアリーバニヤン（その父オナーアンドグローリー）は南関東で２勝を挙げている。同馬の半姉にカゼノサファイア（３勝）ら。叔父母のペルルノワール（４勝）、ミヤジエルビス（５勝）もダートで活躍した。牧田和弥調教師は、こう幸運な出会いを振り返る。

「セール当時も、がっちりした馬体。この血統らしいパワーを見込んでいましたよ。穏やかな性格で扱いやすく、福山育成牧場での乗り込みも順調。２歳秋の入厩以降、調整に苦労はありませんでした」

　東京で迎えた新馬（ダート１６００ｍを６着）は、ハナに立ちながら後退。京都のダート１２００ｍで２着に前進したうえ、同条件を順当に勝ち上がった。昇級後２走も掲示板に載り、東京のダート１４００ｍで後方一気が決まる。

「短めの距離でもムキにならず、教えたことを素直に吸収。中身が伴うのに時間がかかりましたが、ほんとタフです」

　さらに３戦を消化した後、きっかけがつかめたのは天草特別（２着）だった。西日本スポーツ杯は５馬身差の楽勝。内房Ｓも連勝してオープン入りを果たす。

　武蔵野Ｓ（８着）や東海Ｓ（７着）は伸び切れなかったものの、積極的にレースを重ねて強靭さを増していく。中１週で臨んだ佐賀記念は２番手から抜け出す危なげないパフォーマンス。後続に４馬身差の差を付け、ついにタイトルに手が届いた。

「コンスタントに使っても飼い葉をよく食べ、疲れなど見せない。右肩上がりに力を付けている実感がありましたね。思い通りのローテーションが組めたうえ、輸送や環境の変化も堪えません」

　マーチＳ（４着）、アンタレスＳ（２着）と健闘。平安Ｓ（12着）で思わぬ苦杯をなめたが、ここでリフレッシュを挟んだ効果は絶大だった。しっかりと立て直されてエルムＳに挑むと、直線で鋭い差し脚が炸裂する。前が止まらない高速馬場を克服し、コースレコードで優勝を飾った。

「小回りの札幌で器用な競馬。すっかり競馬を覚え、自在性も高めてきました。見違えるように、長くトップスピードが持続。伸び切った感じだったフォームが詰まり、力強く四肢を繰り出せるようになりましたよ」

　次のターゲットは、韓国のＧ１・コリアＣ。広いソウル競馬場で主導権を握って突き放し、４馬身差の圧勝劇を演じた。フレッシュさが長続きせず、以降は６連敗したとはいえ、５歳時もエルムＳを４着に善戦し、再びコリアＣに駒を進めた。前年に自身がマークしたレコードタイムをコンマ１秒更新。しかも、２着に15馬身の大差を付けるワンサイド勝ちだった。

　６歳シーズンの７戦は未勝利だったものの、マーチＳ（２着）、アンタレスＳ（３着）、日本テレビ盃（２着）などで確かな実力を再認識させたロンドンタウン。全34戦を懸命に駆け抜けた。

　韓国に渡って種牡馬入り。性格の真面目さや健康な体質は、きっと産駒へと伝わるに違いない。