アーネストリー

【２０１０年 金鯱賞】驚くべき変貌を遂げた遅咲きのヒーロー

　遅生まれ（５月17日）にもかかわらず、２歳７月、阪神の新馬（芝１８００ｍ）では新馬勝ちを果たしたアーネストリー。好レベルの一戦であり、トールポピーやキャプテントゥーレといった後のクラシックウイナーを寄せ付けなかった。

　父は有馬記念（２回）、宝塚記念などに勝ったグラスワンダー。代表産駒にジャパンＣを制したスクリーンヒーローがいて、モーリス、ゴールドアクターらを送り出し、順調にサイアーラインを発展させている。母レットルダムール（３勝）はトニービンの肌であり、その半兄にアグネスカミカゼ（目黒記念）。祖母ダイナチヤイナの全兄にギャロップダイナ（安田記念、天皇賞・秋）がいる筋が通った血脈だ。

　ただし、調整には苦労が多く、上腕部の骨膜に泣き、８か月間も沈黙を守る。３月の阪神、芝２２００ｍ（３着）で戦列に復帰したものの、今度は腰に不安（股関節炎）を発症した。前向きな発言で知られる佐々木晶三調教師でさえ、こう嘆いたほどである。

「落ち着かせれば物見ばかりするし、厳しく接すると行きたがるやっかいな性格。どたどた走ってるように見えても、能力の違いで動いちゃうから、加減が難しい。フォームも独特でね。前肢は硬くて出ないのに、トモの力は強くて踏み込みすぎる。だから、負担が大きいし、レースでも器用さに欠くんだ」

　５か月半の休養を挟み、コンスタントに出走できる下地ができたのに、新たな課題も。レース前に激しくイレ込むようになったのだ。

「知床特別（５着）は、特にひどかった。４人かがりで、なんとか鞍を置いたくらい。ゲートが開けば、すぐにトップギアや。でも、我慢して長めの距離を選んで使ってきた。忙しい流れを一度でも経験させたら、我慢が利かなくなるよ」

　それ以来、同馬が馬場入りするのは、馬がまばらになった調教時間の最後に定着した。些細なことにもかっとする面に配慮してのことだ。そんな状況でも、着実に進歩。札幌開催で連勝を飾る。

　準オープンへの昇級３戦目となった御堂筋Ｓではナムラクレセント（菊花賞３着、後に阪神大賞典、天皇賞・春を３着）に２馬身半差の楽勝。日経賞（４着）、新潟大賞典（５着）、エプソムＣ（10着）と、一時は重賞の壁が厚いかと思わせたが、夏場の休養で一段とスケールアップした。大原Ｓでアクシオンらを３馬身半も置き去りにし、アルゼンチン共和国杯も２着に粘る。そして、中日新聞杯を制して重賞ウイナーに輝いた。

　５歳シーズンのスタートを前に、後肢で右前をぶつけるアクシデントがあり、蹄に外傷を負ってしまう。それでも、プール調整で体をつくり、懸命に立て直されたところ、金鯱賞で二つ目のタイトル奪取がかなった。しきりに行きたがる傾向も薄れ、がっちりとスローの２番手をキープ。直線は鋭く脚を伸ばし、悠然とゴールに飛び込む。

「関節が硬いままで肩は出ないけど、キャンターに映れば別馬。弱点をカバーして余りあるいい筋肉が備わってきた。いかに消耗させずにゲートインさせるか、それが課題だったが、もうやきもきすることはない。精神的にもたくましくなり、苦手の地下馬道を悠然と歩けるようになった。古馬になって、これほど変わる馬は初めて。性格や雰囲気がよく似ているタップダンスシチーと比べても、驚くほどの進化だよ」

　宝塚記念（３着）も先頭とは１馬身差。札幌記念を鮮やかに制覇する。天皇賞・秋（３着）以降にゆっくり休養させたことにより、さらに心身が成長。７か月ぶりの金鯱賞は３着に終わったものの、渾身の仕上げに応え、宝塚記念ではついにＧ１の勲章を手にする。２番手から早めに先頭。ブエナビスタ（ジャパンＣなどＧ１を６勝）に１馬身半の決定的な差を付け、レコードタイムを叩き出す快勝だった。

　左前脚を軽く捻挫し、予定していた札幌記念を回避。オールカマーへは慌ただしい調整過程で臨むことになったが、単勝１・４倍の支持に応え、危なげないパフォーマンスを披露する。

「70％くらいなのを本番では１００％に持っていけ、天皇賞・秋（14着）に関しては完璧なデキ。でも、東京の２０００ｍで18番枠を引けば６馬身くらいは不利だよ。ゲートで外へ逃げるのを修正しながら、なんとか３番手をキープできたとはいっても、インからのプレッシャーでハミを噛む最悪のパターン。位置取りはともかく、決して自分のかたちじゃない。しかも、あのペース（５ハロン通過が56秒５）では。あの過酷な一戦が堪え、その後は本来の闘争心が薄れてしまったね」

　有馬記念は10着。７歳時も宝塚記念（７着）、天皇賞・秋（11着）、有馬記念（11着）と見せ場をつくれず、引退が決まった。種牡馬としては目立った活躍馬を送り出せず、現在は生まれ故郷のノースヒルズにて静かに余生を過ごしている。それでも、幾多の試練を乗り越えてつかんだ栄光は永久に輝き続ける。後世へと語り継ぎたい勇敢なヒーローだった。