アパパネ

【２０１０年 桜花賞】天高く羽ばたく幸せの赤い鳥

　引退レースとなったジャパンＣでＧ１の最多記録を９勝まで伸ばし、みごと有終の美を飾ったアーモンドアイ。牝馬３冠を達成したとき、国枝栄調教師は「こんな喜びはもう味わえないと思ったのに、これが２度目。調教師冥利に尽きる。あの馬に教えてもらった貴重な財産があり、それを生かすことができた」と笑みを浮かべた。同馬に先駆け、天高く羽ばたいた傑作がアパパネである。

　牝としては史上最速でＧ１競走５勝を勝ち取ったアパパネ。父は２年連続してチャンピオンサイアーに輝き、ディープインパクトの登場後も勝ち鞍を量産したキングカメハメハ。母ソルティビッド（その父ソルトレイク）も国枝厩舎で走り、３勝をマーク。フェアリーＳを２着した快速馬だった。

　早くから幅がある好スタイルを誇り、２歳７月の福島（芝１８００ｍ）でデビュー。初戦は３着に敗れたものの、４か月間のリフレッシュを経て、一段とたくましさを増す。調教でも絶好の動きを見せ始めた。10月の東京（芝１６００ｍ）を楽々と勝ち上がり、赤松賞はレコードタイムで豪快な差し切りを決める。

　次のターゲットは阪神ＪＦ。大外枠を引きながら、巧みに立ち回って脚をため、鮮やかに突き抜けた。緻密な作戦がもたらした栄光。トレーナーは、こう勝因を分析する。

「関西圏で勝負するのに障害となる輸送の問題を無事にクリア。早めに栗東トレセンへ移動させたのが良かった。美浦所属馬に高いハードルがあるのなら、西の馬にしちゃえばいいと思ってね」

　チューリップ賞は２着だったが、いざＧ１となればきっちり巻き返すのが同馬の持ち味。好位からラストでぐいと伸び、堂々と桜花賞に優勝する。

「トライアルで負けたとはいえ、勝とうという気持ちが伝わってきて、むしろ自信を深めていたよ。狙い通り、絶好のデキで送り出せた。実際に栗東で調教してみれば、施設面や構造など、合理的にできていると感心することも確かだが、それを東西格差の言い訳にしたくはない。こちらの実状に合わせ、創意工夫していかないとね。力を出しやすいホームグラウンドで出走するときも、なんとか意地を見せなきゃと、燃えるものがあった」

　同着だったとはいえ、オークスも優勝。秋シーズンはローズＳ（４着）の前週に栗東へ。すっかり慣れた環境のなか、３つ目の頂を目指して、しっかりと負荷がかけられた。長くトップスピードを持続させ、秋華賞も力強く差し切りを決める。

「重圧から解放され、こちらはほっとしたというのが正直な心境だったけど、この馬の一番いいところは精神的に落ち着いていること。以降も我々に『任せておけ、バタバタするな』と言っているよう。ほんと頼もしかったなぁ」

　エリザベス女王杯を３着に踏み止まり、翌春に夢をつなげる。マイラーズＣ（４着）より再始動。ヴィクトリアマイルに駒を進めた。１番人気を譲ったブエナビスタが猛追したが、並びかけられても抜群の勝負根性を発揮。着差はクビではあったが、危なげない勝利だった。

「１年前より20キロも体重が増えていて、さらに成長したのがすごい点だね。コーナーで自ら動き、堂々と完封。ゴール前は持ちこたえてほしいと、ひたすら念じていた。マークされながら、よく凌いでくれたよ」

　安田記念は６着。府中牝馬Ｓも14着に沈む。エリザベス女王杯で３着に浮上したが、香港マイル（13着）、阪神牝馬Ｓ（７着）、ヴィクトリアマイル（５着）と、なかなかリズムを取り戻せなかった。結局、５歳時の安田記念（16着）がラストラン。屈腱炎を発症してしまい、秋には繁殖入りが決まった。

　母となっても、評価は高まる一方。初仔のモクレレ（４勝）、ジナンボー（４勝、新潟記念の２着が２回、小倉大賞典３着）、ラインベック（現５勝、東京スポーツ杯２歳Ｓ３着）に続き、秋華賞を制覇したアカイトリノムスメ（４勝、他にクイーンＣ、オークス２着）が登場。女王の伝説は、第２章になっても豪華に展開していく。