ワンアンドオンリー

【２０１４年 日本ダービー】名将へ運んだ唯一無二の幸せ

　２０１４年のダービーで栄光をつかみ取るまでに、ＪＲＡでの重賞勝利が89勝に到達していた橋口弘次郎調教師（16年２月に引退。重賞を通算96勝）。ただし、ダービーに関しては過去に19頭もを送り込みながら、ダンスインザダーク、ハーツクライ、リーチザクラウン、ローズキングダムによる２着が最高着順だった。競馬の祭典に参加できるチャンスは２世代を残すのみ。しかも、ついに宿願を運ぶこととなるワンアンドオンリーはハーツクライの産駒であり、父子２代に渡る夢も託されていた。名将は感慨深げに幸運な出会いを振り返る。

「ホースマンにとって、究極の目標がダービー。今度こそはと執念を燃やしているうちに、定年が近づいていた。すべてが噛み合わないと勝てないことは、嫌というほどわかっていたけれど、また新たな望みを抱いてチャレンジできたのは幸せだったよ。ハーツの期待馬だからって、オーナーから依頼されたのは当歳時。ぱっちりした瞳や流星など、顔つきがよく似ていてね。バランスも取れていて、垢抜けた雰囲気だった。４歳で有馬記念に勝つ以前は、押しても行けなかった父だけど、母系の特徴ともうまくマッチ。この仔はより軽々と動ける。仕上がりも早かった」

　母ヴァーチュ（その父タイキシャトル）はマイル以下で３勝をマークした。祖母の半弟にノーリーズン（皐月賞）、グレイトジャーニー（シンザン記念、ダービー卿ＣＴ）がいる。

　大山ヒルズでの乗り込みは順調に進み、２歳６月に栗東へ。だが、精神面には幼さが残っていた。８月の小倉（芝１８００ｍ）で迎えた新馬戦は12着に惨敗してしまう。

「馬っけを出し、蹴って、蹴って。初めての体験に緊張し、レースの前に燃え尽きていたよ。それでも、物覚えは早く、２戦目以降は気持ちをコントロールできた。調教は目立たないタイプとはいえ、きちんと集中できるようになり、ラストの伸びが変わってきてね。これならば、もしかしてと感じ始めたなぁ」

　阪神の芝１６００ｍを２着し、中２週で臨んだ同条件を鮮やかに差し切った。萩ステークスもハナ差の２着まで迫る。

「東京スポーツ杯２歳Ｓ（６着）はもうひとつ伸び切れなかったけど、初の遠征、左回り、レコード決着と、慣れない条件が重なったなか、内容は悪くなかった。ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓも、周囲の評価（７番人気）以上に走れると見込んでいた。１番人気に推されたサトノアラジンとは前走でもアタマ差。また中身がしっかりしてきた実感もあったんだ」

　そして、みごとに初のタイトルを手にする。馬群を巧みにさばき、ラストで一気に差を広げる完勝である。

「ハーツも内弁慶なところがあって、普段は激しさを見せたが、鞍を着けたら堂々としたもの。根性が据わっていたよ。だんだん環境の変化に動じなくなり、父みたいになってきた。奥深い血を受け継いでいるだけに、伸びる余地も見込める。長めの離も大丈夫。晴れ舞台から逆算して、大切に仕上げられたね」

　弥生賞は抜群の末脚を繰り出し、わずかハナ差の２着。後方の位置取りが響き、４着に敗れた皐月賞でも、大外からメンバー最速の上がり（３ハロン34秒３）で追い上げた。

　いよいよ決戦のときがきた。前走を踏まえ、横山典弘騎手はスタートに集中。好位をキープする。内枠を生かし、ロスのないコース取り。多少、行きたがる面を見せても、余力は十分にあった。直線では２冠目を狙うイスラボニータの外へ持ち出し、長い追い比べが続いたが、馬も渾身のムチに応え、みごとにねじ伏せた。

「横山ジョッキーは感性で乗る男。いらぬことを言って邪魔したくなくて、レース前はなにも伝えなかったよ。並びかけたら、負けないという自信はあったけど、やはりダービーは格別。最高の喜びを味わえ、ワンアンドオンリーに感謝するしかない」

　秋シーズンは神戸新聞杯を制して好スタートを切る。待機策から３コーナーで外へ持ち出すと、勢い余って逃げ気味になるロスがありながら、早めに動いて４角で先頭へ。クビ差の辛勝だったとはいえ、ゴール前で差し返すミラクルなパフォーマンスだった。横山騎手も、こう愛馬を称える。

「こんなかたちになっても、最後に抜かせないあたりは大したもの。本来は使って良くなるタイプなのにね。無事に回ってこれただけで安堵した。いいリズムで次に向かえる」

　しかし、菊花賞（９着）を走り終え、闘志が燃え尽きてしまった。ドバイシーマクラシックで３着に健闘しながら、22連敗を重ねる。６歳時のジャパンＣ（16着）がラストランとなった。

　競走生活の後半は苦難の日々を送ったとはいえ、馬づくりのベテランにワンアンドオンリー（唯一無二の意）のプレゼントを届けた同馬。種牡馬入り後も苦戦が続き、現在は九州に移って供用されているが、血のドラマを継承する個性派が登場しないか秘かに願っている。