モーニン

【２０１６年 フェブラリーステークス】ダートの頂上決戦に響き渡るファンキーなアメリカンジャズ

　アメリカのトレーニングセール（ＯＢＳマーチセール）にて33万５０００ドルで落札されたモーニン。公開調教での反応は目を引くものがあり、ラスト１ハロン10秒０の好タイムをマークしていた。翌月にノーザンファーム早来に到着。預託を打診された石坂正調教師も、確かなポテンシャルを感じ取ったという。

「たくましい好馬体。当時からオーラを放っていましたよ。ただし、長旅の疲れが出てしまい、その後に体が細化してしまって。まだトモの弱さも目立っていましたしね。それで、牧場でも急がずに調整。デビューは３歳５月と、ずいぶん遅くなりました」

　京都のダート１４００ｍは、既走馬相手に５馬身差の圧勝。あっさりと東京のダート１６００ｍを勝ち上がると、４か月間のリフレッシュを挟み、新涼特別、秋嶺Ｓと４連勝でオープン入りを果たした。

「立派な外見ながらも、身のこなしが緩く、良くなるのに時間がかかるだろうと想像していたのに。とんとん拍子の出世に驚くしかなかったですよ。走るたび、可能性は底知れないと思わせました」

　武蔵野Ｓ（３着）で初の敗戦を喫したとはいえ、スタートと向正面で他馬と接触する不利があり、脚をためられなかった結果。しっかり充電され、根岸Ｓに臨むと、好位から危なげなく抜け出した。早々と重賞ウイナーに輝く。

　勢いに乗り、フェブラリーＳへ。淀みないペースを早めに押し上げながらも、直線でも伸び脚は衰えない。後続の強襲を楽々と振り切り、栄光のゴールに飛び込んだ。

「能力の高さを見せ付けてくれました。まだキャリアが浅く、かわいい顔をしています。そんななかでも、中２週ながら、きりりと締まった体に。だいぶ丈夫になったと実感するとともに、デキの良さも確信していましたね。
　ジョッキーには『スタートはちょっと遅いが、気にせずに運んでほしい』と伝えました。思ったより後ろの位置になりましたが、長手綱で折り合っていましたので、これならばと見ていましたよ。これまでのイメージと違い、最後にしっかりと伸び、ラスト１ハロンですばらしい瞬発力でした。
　もともと短いところがいいと思っていましたが、難なくマイルもこなしてくれましたね。タイムは１分34秒０のレコード。かつて手がけたチャンピオンホースのヴァーミリアンとは個性が異なり、パワーとともにスピードを兼備しています」

　夢がふくらむ一方だったが、かしわ記念は８着。日本テレビ杯でアタマ差の２着に盛り返したものの、以降も連敗を重ねてしまう。６歳になって、コーラルＳ、コリアスプリントに勝利。ＪＢＣスプリント（４着）、根岸Ｓ（４着）、フェブラリーＳ（４着）と見せ場をつくったが、もう一歩の懸命さを欠き、全盛期の輝きは取り戻せなかった。

　７歳時のスワンＳ（18着）がラストラン。優駿スタリオンステーションで種牡馬入りした。いまのところ目立った活躍馬を送り出せていないが、頂上決戦で披露したジャズの名曲「モーニン」を高々と再演する逸材の登場を待ちたい。