ステファノス

【２０１４年 富士ステークス】栄冠の先に臨む最高峰の頂

　ニュージーランドに渡って種牡馬となったステファノス。あと一歩でＧ１に迫った実績を誇り、成長力に富む遺伝子である。大物を輩出しても不思議はない。

　日本競馬を世界レベルに押し上げたディープインパクトの後継。母ココシュニック（その父クロフネ）はダートで３勝をマークした。同馬は初仔だが、妹にあたるココファンタジア（３勝）、フィニフティ（クイーンＣ２着）、リャスナ（現１勝）らも確かなポテンシャルを垣間見せている。祖母のゴールドティアラが南部杯でＧ１を制したほか、プロキオンＳ、シリウスＳ、ユニコーンＳ、かきつばた記念などに優勝。その半弟にポエツヴォイス（英Ｇ１・クイーンエリザベス２世Ｓ、同Ｇ２・シャンペンＳ、同Ｇ２・セレブレイションマイル）がいる。キャロットクラブに総額７０００万円で募集された。

　ノーザンファーム空港での育成は順調に進行した。２歳５月、栗東に移動。７月の中京（芝１６００ｍ）は４着だったが、藤原英昭調教師も、非凡な才能を感じ取っていた。

「常に余裕の手応えで、大人びた走り。父特有のしなやかなフットワークを繰り出すだけに、芝での決め手も見込んでいた。この母系らしいたくましいスタイル。ただし、まだ中身が詰まらず、いかにも体力不足だった。奥は深いと見ていたよ」

　リフレッシュを挟み、京都の未勝利をクビ差の２着。続く阪神（芝１６００ｍ）を快勝した。一戦ごとに調教内容を強化でき、白梅賞（５着）を経て、つばき賞に勝利。毎日杯（３着）、皐月賞（５着）でも見せ場をつくる。白百合Ｓでオープン勝ちを果たし、以降は一線級と渡り合うこととなる。

　セントライト記念は４着。それでも、直線で窮屈になり、脚を余したのは明らかだった。磨きがかかってきた瞬発力を生かそうと、陣営は次のターゲットに富士Ｓに定める。狙いはすばり的中。スローの上がり勝負となったなか、きっちりと前を捕らえ、ついに重賞制覇がかなう。

「すばらしい乗り味。スタートが良く、思ったよりも好位置を取れたうえ、きちんとコントロールも利きました。終始、楽な手応え。着差（クビ）以上の完勝です」
　と、騎乗した戸崎圭太騎手は胸を張った。

　本格化は先と見て、ゆったりしたローテーションを組み、中山記念（３着）より再スタート。クイーンエリザベス２世Ｃに挑む。しっかりと脚を伸ばし、ハイレベルな国際Ｇ１で２着を確保した。毎日王冠（７着）をステップに、天皇賞・秋へ。半馬身差の２着に善戦する。香港Ｃ（10着）は期待に反したとはいえ、５歳シーズンもクビ差の２着した鳴尾記念を皮切りに、宝塚記念（５着）、毎日王冠（５着）、天皇賞・秋（３着）と健闘。同年の香港Ｃは３着に食い込む。

　大阪杯では３度目となるＧ１での２着。成績が上下動したものの、安田記念（７着）、オールカマー（２着）、天皇賞・秋（10着）、香港Ｃ（４着）も懸命に走り抜いた。７歳時は５戦を消化して、毎日王冠の４着が最高の着順だったが、長きに渡ってファンに愛され、幸せな競走生活を送っている。

　ステファノスとはギリシア語で「冠」の意味。手にしたタイトルは14年の富士Ｓのみながら、日本一の頂にちなんだレース名に違わず、栄冠の輝きは永久に薄れない。