ニホンピロアワーズ

【２０１２年 ジャパンカップダート】スピードとパワーを兼備した物静かなファイター

　２０１２年のジャパンＣダートは６番人気に甘んじていたとはいえ、直線に入っても追い出しを待つ余裕があり、後続に３馬身半差を付ける圧勝劇を演じたニホンピロアワーズ。大橋勇樹調教師は、開業９年目にして初となるＧ１制覇を飾った。満足そうな笑みを浮かべながら、こう喜びを噛みしめる。

「大目標にベストの状態で臨めたことが一番の勝因だね。ＪＲＡ主催の重賞は未勝利だったけど、ちょっと仕掛けが早かったぶん、負けていただけ。追い出しのタイミング次第で通用すると信じていた。それにしても鮮やかだったし、タイムもレースレコード（１分48秒８）。想像以上の進歩に驚かされたよ」

　鞍上の酒井学騎手にとっても初のＧ１優勝。幅広いカテゴリーに一流馬を送り出しているホワイトマズルの産駒だが、ＪＲＡのダート重賞に勝ったのは初めてだった。

　母のニホンピロルピナス（その父アドマイヤベガ）は未勝利に終わったが、大橋調教師のもとで走った愛着深い繁殖。曾祖母ミルカレントはフジキセキなどを送り出したミルレーサーの半妹であり、その産駒にはニホンピロニール（６勝）やニホンピロファイブ（大橋厩舎で５勝）もいる繁栄しているファミリーである。

「当歳で初めて見たときでも、立派なスタイルだった。ただ、全体にネジが締まっていない感じで、歩様は頼りなくて。もともと晩生と見ていたよ。弯膝（わんしつ。ヒザ被りと呼ばれ、膝が軸より前方へ出ている肢勢）なので負担がかかりやすく、脚元の心配も付きまとったしね」

　新冠のハントバレートレーニングファームでの育成はじっくりと進められた。栗東に移動したのは２歳の12月に入ってからである。ただし、思いのほか、その後の調整はスムーズ。ゲートも機敏に反応し、あっという間に試験をクリアする。

「粗削りな段階でも動きは良かったが、自信を深めたのは実戦を目にしてから。普段はのんびりしていて、手がかからない。無駄なところでエネルギーを消耗しないし、気持ちの切り替えが上手なんだ。装鞍やパドックではやる気がないように見えても、ジョッキーが跨ればきっちり戦闘態勢に。すっと好位に付けられるし、展開に左右されないのが長所。コース形態も問わない」

　京都のダート１８００ｍで初陣を迎えると、12番人気の低評価を覆し、いきなり３着に逃げ粘った。次開催の同条件を２着すると、ソエに配慮して３か月の休養。５月の京都、ダート１８００ｍでは順当に初勝利を収める。城崎特別（３着）を経て、７月の阪神（ダート１８００ｍ）では後続に７馬身差を付ける独走を演じた。

「スピード勝負も、パワー比べでも大丈夫。あの日は大雨で水が浮いた不良だったが、過酷な舞台だと余計に燃えるみたい。当時も緩さが目立ち、上積みは大いに見込めたよ」

　昇級初戦の響灘特別も簡単に突破。再度のリフレッシュ休養後はさらにたくましさを増し、京都ロイヤルプレミアム（２着）と堺Ｓの２戦で準オープンを卒業した。腰に筋肉痛を発症してしまい、半年間のブランクを経ても、降級すれば力が違う。復帰２戦目の天橋立Ｓを順当に勝ち上がり、祇園Ｓも連勝する。

　以降は重賞に的を絞って11走。名古屋グランプリ、名古屋大賞典、白山大賞典を制したうえ、１コーナーで挟まれた11年ＪＣダート（９着）を除けば、掲示板を外していない。

「夏場や厳寒期は無理をさせないよう、大事に使ってきた。新馬のころと比べたら、50キロも体重が増え、見違えるようなボリュームに。骨格にふさわしい筋肉が備わりつつあり、だいぶ張りが出てきたね。それでいて、芝でもやれそうなバネを兼ね備えている」

　６歳シーズンは平安Ｓを制し、アンタレスＳや帝王賞を２着。久々となったＪＣダートは５着だったものの、東京大賞典で３着に前進した。翌年も東海Ｓ、ダイオライト記念と勝利を重ねる。８歳になり、同馬らしさが薄れたとはいえ、ラストランとなった名古屋グランプリも２着に健闘した。

　レックススタッドで種牡馬入り。産駒は稀少だが、ミステリーベルン（地方重賞のフローラルＣ、金沢シンデレラＣ）、ニホンピロスクーロ（４勝）、シゲルホサヤク（４勝）、ニホンピロハーバー（３勝）などが活躍している。新たなスターの登場が楽しみでならない。