スリーロールス

【２００９年 菊花賞】一途な情熱に磨かれた美しき大輪

　驚異的なスピードで勝ち鞍を重ね、日本競馬をリードする杉山晴紀調教師。武宏平厩舎の調教助手を務めた当時に接し、いまでも馬づくりの礎となっているのがスリーロールスである。

「いまにつながる貴重な財産となっています。この上ない喜びも味わえましたが、仕事の重さを痛感させられたのは、有馬記念で故障してしまい、競走生命を断たれた事実のほう。成績を求めるのはもちろん、入念なチェックによって、トラブル回避に努めています」

　高いレベルに個性派がひしめき、この世代の牡馬戦線は主要レースのたびにくるくると着順が入れ替わった。驚異的な成長力で菊花賞を制したのが、１０００万クラスを卒業したばかりのスリーロールス。杉山トレーナーは、まだキャリア７年の28歳だった。

「抽選の壁をクリアした時点で、いいことが起こりそうな予感がしましたよ。しかも、絶好の１番枠。引き当てた時点で、思わずガッポーズをしたんです」

　大逃げを打ったリーチザクラウン（５着）が粘り込みを図るなか、好位のインで脚をためていた８番人気の伏兵は、直線で一気に馬群を割った。抜け出してからターフビジョンを見て外に逃げたものの、２着のフォゲッタブルが猛追すると再び闘志に火が付き、ハナ差だけ前へ出てゴール。

　母スリーローマン（その父ブライアンズタイム）も武宏平厩舎で走り、35戦４勝。府中牝馬Ｓでも３着した。父ダンスインザダークは菊花賞馬であり、もともと長距離をこなせる下地が備わっていた。

　オウケンブルースリが制した菊花賞の当日、京都・芝１８００ｍでデビュー。後に皐月賞馬となるアンライバルド、ダービー２着のリーチザクラウン、牝馬２冠のみならずＧ１を６勝したブエナビスタに続く４着だった。

「初めて跨った瞬間から、これまでに味わったことのない感触がありました。併せ馬でも怯むことがありません。ゲートも速く、センスにあふれていましたね。ただし、トモに力が足りず、疲れがたまりがち。コーナーではきつくハミを取りすぎる面があり、折り合いにも改善の余地がありましたよ」

　２戦目の芝２０００ｍは５着に終わったが、コーナーが２つの外回りが得意な条件。３戦目（京都の芝１８００ｍ）で初勝利を挙げる。

「中京２歳Ｓ（５着）では、内にもたれました。直線で左手前に替わると反応がいいのに、逆だとスムーズさを欠くんです」

　当初はダービー出走を大目標に掲げていても、しばらくは意外な足踏み。そんななかでも進境を示し、８戦目となった５月の京都で５００万下を快勝する。

「強い勝ち方でしたし、秋にはＧ１を目指せると感じました。それならば、あえて余力があるうちに休養させようと。その効果ははっきり。腰がパンとし、ぐっとたくましくなりましたね」

　小回りの小倉ではなく、新潟の弥彦特別を復帰戦に選択。緒戦は５着に終わったものの、勝負の時期は先と見ていた。野分特別を４馬身差で勝ち上がると、すべてが思い通りに回り出したのだ。

「角馬場で３０００ｍくらい乗ってから坂路へ行ったり、一気に距離が延びることを念頭に置いたメニューを工夫しました。１週前にウッドコースを２周走らせたら、手前にかかわらずリズムを保ったまま、指示したペースを守れましたから」

　本格化するのが遅かったぶん、さらなる前進が見込まれた同馬は、丁寧に磨きをかけられ、暮れの大一番、有馬記念へ。しかし、ときに競馬は過酷な結末を突き付ける。２周目の３コーナー手前で競走中止。左前脚の浅屈腱を不全断裂する重傷だった。競走能力喪失との診断が下された。

　レックススタッドで種牡馬入りしたものの、需要は少なく、早々と乗馬に転身したスリーロールス。しかし、今後も敏腕チームに勇気を与え、さらなる前進を後押ししていくに違いない。