ソリタリーキング

【２０１２年 日本テレビ盃】名門の系譜を豪華に発展させた気高きキング

　数々のスターホースを輩出した石坂正厩舎にあっても、宝物のような繁殖だったのがスカーレットレディ（父サンデーサイレンス）。トップサイアーのキングカメハメハが配され、ソリタリーキングは誕生した。半兄にサカラート（重賞を４勝）、ヴァーミリアン（Ｇ１の９勝を含む重賞13勝）、キングスエンブレム（シリウスＳ）らがいるだけに、サンデーサラブレッドクラブでの募集価格は、総額１億６０００万円もの高額に設定された。

「ヴァーミリアンやエンブレムは、能力が高いからこそ芝も走った。ただ、クラシックにこだわり、遠回りした思いもあるからね。この仔は絶対、ダートで下ろす」
　と、入厩前から石坂調教師は宣言していた。

　２歳12月、阪神のダート１８００ｍに初登場すると、とても届きそうもない位置から直線一気を決めた。続く５００万下（京都のダート１８００ｍ）も楽な手応えで勝ち上がる。ヒヤシンスＳでは、完成度で勝るバーディバーディの２着に敗れたが、ここでも末脚はきらりと光り、着差はわずかクビだった。

　担当した和田直人調教助手は、こう若駒当時を振り返る。
「明らかに乗り込み量が足りなかったのに、初戦から衝撃的な内容。さすがにこの血だと感心させられましたよ。武豊騎手は、『上がっていくときの脚にヴァーミリアンに共通するものがある』って。外見はまったく違うのですが、性格は似ていて、調教で動かないあたりも一緒です。競馬で素直ですし、どのポジションでも折り合いが付く。ただ、まだまだ幼く、スプリングＳ（14着）で体力が限界に。それ以降は運にも恵まれず、なかなかリズムに乗れませんでした」

　出負けしたうえ、前が詰まったあおぎりＳ（４着）を経て、鷹取特別を勝ち上がったものの、レパードＳ（３着）では左前を落鉄してしまう。歩様が乱れ、５か月間の休養へ。４歳前半も体調が本物でなく、２戦を消化しただけで放牧へ出た。

「桃山Ｓ（２着）のころになり、ようやく調子を取り戻してきました。ところが、上賀茂Ｓ（10着）の３コーナーで爪をぶつけてしまったんです」

　裂蹄が癒えるのをゆっくりと待つ間にも体質が強化され、京都の１０００万下（ダート１８００ｍ）に続き、赤富士Ｓも勝利。ＪＣダート（８着）へも駒を進めた。

　出遅れが響いた仁川Ｓ（８着）、芝に挑んだ大阪杯（12着）と足踏みしたが、ブリリアントＳは５馬身差の楽勝。東海Ｓでは念願のタイトルに手が届く。激しい追い比べをきっちりと抜け出した。

　本格化を物語るパフォーマンスを演じたのが秋緒戦の秋緒戦の日本テレビ盃。すっと３番手に取り付き、余裕の手応えで差し切りを決める。１番人気（単勝１・９倍）にふさわしい安定した立ち回りだった。

「以前とは集中力が違い、自分を見失うことなく、きちんと結果を出してくれるように。トレセンでは他馬が恋しくて落ち着きがなくても、自信をつけてきたのか、パドックでは堂々と振舞います。関東圏へ輸送すると、飼い葉を食べてくれないのですが、減るのを見越して調整すれば大丈夫。安心して仕上げられました」

　続くＪＢＣクラシックは４着。なかなか勝ち切れなかったものの、東海Ｓは４着、ダイオライト記念も３着、アンタレスＳを４着するなど、トップクラスを相手に善戦を重ねる。

「もともと典型的なダート馬とは乗り味が異なり、背中が伸び縮みしますし、砂をがっちりとらえるというよりも滑るように前進するのが特徴。軽い走りはキングスエンブレムに近いのですが、つなぎが立っている兄に対して、こちらは手先も柔軟です。そんななか、ぐっと重厚感も加わって軸がぶれなくなっていました。トモの張りを増し、肉体的にも完成されましたね」

　競走生活のハイライトとなったのがマーキュリーＣ。好スターが決まり、２番手をキープ。４コーナーからスパートして、早めに先頭へと躍り出る。コンマ２秒の差を付けて悠々とゴールに飛び込んだ。

　結局、これが最後の勝利となったが、６歳以降に重賞での２着が５回。３着も５走あり、そのなかにはＪＢＣクラシック、帝王賞での健闘が光る。

　９歳時のマーキュリーＣ（７着）まで全44戦を辛抱強く戦い抜いた「孤高な王」。名門の系譜を豪華に発展させた勇者だった。乗馬となって余生を送り、２０２２年、天国に旅立ってしまったが、英雄譚は後世へと語り継がれていく。