ネオユニヴァース

【２００３年 日本ダービー】新世界との距離を縮めた運命的な出会い

　２歳11月に京都（芝１４００ｍ）で新馬勝ちを収めたネオユニヴァース。中京２歳Ｓはもたれる若さを見せ、３着に敗れたものの、白梅賞を順当に差し切り。きさらぎ賞へと駒を進めた。好位を手応え良く追走すると、４コーナーで外に振られながら息長く末脚を駆使。後続の追撃を完封する。手綱を取った福永祐一騎手も、底知れない可能性を感じ取っていた。

「これから成長する段階だけれど、直前の追い切りに跨り、重賞でもやれると自信を深めたね。ある程度前でも折り合え、センスがいい。ラストまで余力があったよ」

　日本競馬を一変させたサンデーサイレンスが父。この世代は特に豊作で、同期にスティルインラブ（牝馬３冠）、アドマイヤグルーヴ（エリザベス女王杯２回）、ゼンノロブロイ（天皇賞・秋、ジャパンＣ、有馬記念）などのトップホースが居並ぶ。母はイギリス産のポインテッドパス（その父クリス）。同馬の半姉に仏Ｇ３・カルヴァドス賞に勝ったフェアリーパスがいる。

　抜群の末脚を駆使し、スプリングＳも完勝。ここで初コンビを組んだのが短期免許で来日中のミルコ・デムーロ騎手だった。ジョッキーにとっても、その後の人生を左右する貴重な一戦となる。皐月賞はアタマ差の辛勝だったものの、窮屈なポジションからの逆転劇。直線での爆発力は、他を圧倒するものがあった。

　ダービーでも抜群の勝負根性を発揮した。後方待機から４コーナーでポジションを上げ、メンバー中で最速タイとなる上がり（３ハロン35秒３）をマーク。懸命に粘るゼンノロブロイを交し去り、栄光のゴールに飛び込む。距離延長、道悪、左回りといった不安材料も跳ね除け、堂々たる２冠達成がかなった。

　デムーロ騎手は、こう感慨深げに振り返る。
「どの国でも、ダービーは重みが違う。イタリアやスペインでも勝った経験があるけど、ネオユニヴァースとともに競馬史に名を残せ、信じられない気分だった。騎手としてデビューして以来、ナンバーワンの出会い。まさに夢の馬だね。日本との距離がぐっと縮まったし、もっと上を目指してがんばりたいと意欲がわき起こってきた」

　古馬の壁に阻まれ、宝塚記念は４着。秋シーズンも神戸新聞杯（３着）、菊花賞（３着）、ジャパンＣ（４着）とひと息の成績に終わったが、翌春の大阪杯では格の違いを見せ付ける。59キロを背負いながら、きっちり差し切りが決まった。

　さらに上積みが見込めた天皇賞・春だったが、イングランディーレの大逃げがはまった特殊な展開。接触してバランスを崩すシーンもあり、10着に沈む。結局、これがラストラン。宝塚記念を目指す過程で右前に屈腱炎を発症し、種牡馬入りが決まった。

「ネオユニヴァースのハートはすばらしい。騎手なんて必要ないくらい頭が良かった。それが子供たちにも伝わっている。特に、ヴィクトワールピサがファンタスティックホース。あの馬で有馬記念やドバイワールドＣを制したときの感激といったら。私の未来を変えてくれ、ずっと後押ししてくれたよ」（Ｍ・デムーロ騎手）。

　数多いサンデーサイレンスの後継にあって、大舞台での強さは断然。ファーストクロップよりアンライバルド（皐月賞）、ロジユニヴァース（ダービー）が登場したのに続き、ヴィクトワールピサ、ネオリアリズム（クイーンエリザベス２世Ｃ）が世界へもその名を轟かせた。２０２１年、残念ながら天国に旅立ったとはいえ、ヴィクトワールピサの産駒のみならず、ブルードメアサイアーとしての成績も優秀。孫世代からもデムーロ騎手を魅了する逸材が登場するに違いない。