ジェルミナル

【２００９年 フェアリーステークス】春を待たずに訪れた芽吹きのとき

　ブエナビスタ（桜花賞、オークス、ジャパンＣなどＧ１を６勝）が牽引した２００９年の牝馬クラシック戦線。徹底的に馬づくりにこだわるプロ集団、藤原英昭厩舎には、08年にＪＲＡ総合リーディングサイアーに立ち、サンデーサイレンスの後継ではエースの座を確保したアグネスタキオンを父に持つ３頭の実力派がいて、虎視眈々と逆転を狙っていた。ブロードストリート（ローズＳ、秋華賞２着）、ワイドサファイア（フローラＳ２着）、そして、ジェルミナルのことである。

　最も早くデビューを迎え、順調にスター街道を駆け上がったのがジェルミナル（馬名はフランス語で芽吹きのとき、芽の月との意味）。２歳８月、札幌の芝１５００ｍは３着に敗れたものの、スタート後に２度、他馬と接触する不利を受けたのが敗因であり、直線の伸び脚はきらりと光るものがあった。

　きちんと態勢を整え直し、10月の京都（芝１８００ｍ）へ。単勝１・６倍の人気に応え、２馬身差の快勝を収める。馬なりでラスト１ハロンを11秒３で突き抜けた。続く黄菊賞はクビ差の辛勝ではあったが、ゴール前の切れは断然。非凡な性能をアピールする。

　２番人気に推された阪神ＪＦは、17番枠から好位へとポジションを押し上げた結果、直線で失速して６着。ブエナビスタの強さを引き立てるかたちとなった。翌春のリベンジに向け、賞金加算とレースを教え直す必要を感じた陣営は、フェアリーＳへの参戦を決断する。

　今度は最内となる１番ゲートからのスタート。中山のマイルでは絶好の馬番といえたが、先々を見据えてラストまで末脚を温存するのが重要な課題である。好発を切りながら手綱を緩め、インの４、５番手で折り合いに専念した。ロスなく直線に向き、瞬時に加速。余裕の手応えであっさりと勝負を決める。初戦を除き、ずっと主戦を務めたのが福永祐一騎手（現調教師）。会心の勝利に、こう笑みを浮かべた。

「ペースは遅かったけど、その気にさせないように注意。瞬発力に賭けたんだ。うまくさばけるか心配したが、狙いどおりに前が開いてくれた。スムーズな競馬ができ、目指すＧ１の舞台に楽しみがふくらむ」

　チューリップ賞（５着）を経て、桜花賞は３着。オークスもブエナビスタ、レッドディザイア（後に秋華賞やドバイのマクトゥームチャレンジラウンド３に優勝）の２強に先着を許し、無念の３着に終わる。

　過酷な戦いが堪えたのか、秋以降は意外な低迷。４歳春の福島牝馬Ｓ（６着）まで歩んだ段階で右前に屈腱炎を発症し、繁殖入りすることとなった。

　輝きを放った瞬間は短かったけれど、「タキオン３人娘」と呼ばれたアイドルユニットにあって、「魅力的な母系だけに、スケールの大きさではこの馬」と、トレーナーも素質を高く評価していたジェルミナル。繁殖入り後は大きな期待に反し、いまのところＪＲＡで勝ち上がった産駒はジルブラス（１勝）のみだが、その母はアイルランドに生まれ、Ｇ３のペネロープ賞などフランスで２勝したオンブルリジェール（その父ダブルベッド）である。そろそろ大物が登場しそうな予感がする。